KRR

타천이 왼손을 들어 올렸다. 껌껌한 밤하늘이 그의 손으로 끌려와 거대한 어둠을 만들어 냈다.

끼이이익!

기괴한 어둠은 길쭉하면서도 탄력 있는 수십 개의 다리를 펼쳐 글렌이 움직일 수 있는 모든 방위를 포위했다.

우우우웅!

백혈교주의 입에서 인간의 것이 아닌 듯한 언어가 초고속으로 흘러나왔다. 그녀의 주변에서 흐르는 혈기가 꼬이고, 꼬여 새하얀 창을 만들어냈다.

고오오오!

백혈기가 응집된 창날은 신이라도 죽일 수 있을 정도로 거대하면서도, 날카로웠다.

“흑괴.”

타천이 왼손으로 주먹을 움켜쥐었다. 글렌을 포위하던 어둠이 응집되며 그를 가둬버렸다.

찌지지직!

흑괴가 글렌을 조이기 시작하자, 백혈교주가 만들어낸 혈창이 빛살이 되어 쏘아졌다.

뻐어어억!

혈창은 조금의 오차도 없이 흑괴의 중심에 내리꽂혔다.

쿠구구구!

흑괴 안에서 강대한 충격파가 번진다. 어둠이 갈라지며 혈창이 붉은 스파크와 함께 밀려 나왔다.

쿠구구구구!

글렌은 얇디얇은 검 한 자루로 어둠의 벽과 혈기의 창을 동시에 밀어내는 경악스러운 무위를 보여 주었다.

화아아아아!

글렌이 가볍게 손목을 털었다. 칼날에서 타오른 뇌기가 한순간에 증폭하여 적색 서기를 일으켰다.

쩌어어억!

거대한 혈창이 반으로 갈라져 떨어지고, 어둠의 감옥도 반으로 쪼개져 흩날렸다.

“망할 놈의 뇌기….”

“이거 쉽지 않겠군요.”

백혈교주가 혀를 차고, 타천이 입매를 비틀었다. 둘 다 지금 상황이 마음에 들지 않는다는 듯한 표정이었다.

“너희 모두 이전보다 못한 듯싶군.”

글렌은 백혈교주와 타천을 굽어보며 턱을 모로 틀었다.

“시간을 끌 필요는 없겠지.”

그가 태화보를 밟았다. 허공을 접으며 나아가 타천의 앞에 이르렀다.

후우우웅!

글렌이 눈을 부릅뜬 타천을 향해 진천검을 내리쳤다. 벼락이 떨어진 듯 찰나의 순간에 타천의 몸이 갈라졌다.

“생각보다 더 빠르시군요.”

타천은 몸이 반으로 나뉘었음에도 죽지 않았다. 찢어진 종이처럼 나풀거리며 어둠 속으로 스며들며 본래의 모습으로 돌아갔다.

“마법인가?”

“조금 섞었습니다. 물론 저만이 아니라….”

타천의 눈동자가 좌측으로 굴러간 순간 글렌의 등 뒤로 혈기의 안개가 치솟았다.

후우우웅!

글렌의 등줄기에서 핏물이 치솟았다. 그가 바로 진천검으로 쳐냈지만, 혈무는 사라지지 않은 채 그 자리에 그대로 떠 있었다.

“천천히 가지고 놀다가 죽여줄게.”

안개 속에서 백혈교주의 목소리가 들려왔다. 뱀파이어의 능력인 안개화와 비슷하지만, 의념이 담긴 검으로도 베이지 않은 것을 보면 훨씬 고차원의 주술이었다.

“네가 구하러 온 손자가 네 시체를 감상할 수 있도록.”

“죽음이라.”

글렌이 차게 웃으며 진천검을 위로 들어 올렸다.

“할 수 있다면 그것도 나쁘지 않겠군.”

진천검에 깃든 뇌기가 부채꼴로 퍼지며 하늘 전체에 장대한 뇌전을 일으켰다.

빠지지직!

천공을 뒤덮은 뇌기가 그물처럼 맞물려 떨어진다.

하늘의 그물은 넓으면서도 촘촘하여 무엇 하나 놓치지 않는다는 말처럼 글렌이 일으킨 뇌망은 안개로 변한 백혈교주도, 어둠 속에 스며든 타천도 놓치지 않았다.

“천망?”

백혈교주가 인상을 찌푸리며 두 손을 모았다. 눈 깜짝할 사이에 상급 술법이 완성되며 혈기로 이루어진 벽이 치솟았다.

“이런!”

타천이 혀를 차고서 오른손을 시계방향으로 돌렸다. 손아귀에 차오른 백광이 태양을 닮은 거대한 구체가 되어 그의 몸을 휘감았다.

쩌어어어어엉!

그물로 화한 벼락 줄기가 혈벽과 백광을 깨부수며 무시무시한 폭발을 일으켰다.

“크윽!”

“으음….”

백혈교주와 타천은 뇌기에 직접 닿지 않았음에도 표정이 좋지 못했다. 속으로 상당한 충격을 받은 듯 인상이 험악하게 구겨졌다.

“아무래도 힘을 아낄 여유는 없는 것 같군요.”

타천의 양손에 깃든 빛과 어둠이 동시에 떠오른다. 낮과 밤 그 자체를 담아낸 듯한 거대한 기운이 들끓었다.

“그래. 시간을 끌어봐야 의미 없어.”

백혈교주가 고개를 작게 끄덕이고 두 손을 앞으로 모았다. 그녀의 어깨 위로 타오르는 백색의 혈기가 연해지더니, 물처럼 투명하게 변했다.

쿠구구구구!

백혈교주와 타천이 일으킨 절대적인 기파에 공간이 비틀리며 허공에 기형적인 금이 돋아났다.

콰르르릉!

글렌이 진천검을 들어 올리며 발을 굴렀다. 찍혀 나간 대지에서 붉은 벼락이 솟구치며 사위를 휘감았다.

쿠구구구구!

세 사람의 기운이 경합하며 어마어마한 마나의 폭풍을 일으켰다. 대지에서 솟구친 폭풍이 하늘에 닿은 순간 세 사람의 신형이 동시에 움직였다.

쩌어어어억!

*     *      *

라온이 이를 악물었다. 당장 내려달라고 비명을 지르는 오른팔을 끝까지 들어 올린 채 전방을 바라보았다.

“살 가치가 없는 악귀들이다! 모조리 베어라!”

“백련대 돌격!”

“백련대에 뒤지면 내일 훈련 2배다! 공검대 밀어붙여!”

지그하르트 검사들은 눈동자에 짙은 불꽃을 일으키며 에덴의 귀신들과 백혈교도에게 돌진했다.

“제기랄!”

10사도가 로엔을 쳐낸 뒤 손을 뻗었다. 그는 짜증이 가득 차오른 눈동자로 지그하르트의 검사들을 가리켰다.

“모조리 죽여버려!”

그의 지시에 백혈교도들이 뒤로 물러난 뒤 전열을 갖췄다. 음습한 혈기를 일으키며 각자의 무기를 꺼내 들었다.

쩌어어엉!

절혼검과 셰릴은 중앙에서 정면 대결을 벌였다. 투기와 사기, 백검과 흑검이 격돌하며 대지가 뒤흔들렸다.

“크윽….”

금면사가 라온에게 당한 복부를 움켜쥔 채 일어섰다. 절혼검이 천검대주에게 막혀 있었기에 다음 명령권은 그에게 있었다.

“물러나는 순간 죽음이다! 끝까지 싸워!”

그의 외침에 에덴의 귀신들이 투기를 일으켰다. 시뻘건 투기가 하늘로 솟구치며 악마의 형상을 그렸다.

쿠와아아앙!

지그하르트, 에덴, 백혈교의 무인들이 중앙에서 맞부딪쳤다. 오러와 혈기, 투기의 파동이 경합하며 검붉은 스파크와 충격파가 끝없이 터져 나왔다.

“크어어억!”

“이, 이 자식들 뭐야!”

“버텨라! 물러나면 더 위험해!”

“무슨 멧돼지도 아니고!”

각자가 가진 기운 자체는 호각이라고 해도 과언이 아니었지만, 검광이 번쩍일 때마다 백혈교도와 혈귀들의 목이 땅으로 떨어졌다.

“음?”

라온이 전장을 보며 눈매를 좁혔다.

‘뭐지?’

왜 저들까지….

친분 있던 무력 단체만이 아니라, 자신을 벌레처럼 여기던 직계 검사들도 강한 분노를 일으키며 적들에게 검을 내리쳤다.

직계 소속 검사들은 가문 내부에서 마주칠 때마다 무시하는 눈빛을 보냈기에 지금의 행동이 이해되지 않았다.

“왜 저렇게 싸우냐고? 이유는 간단해.”

리메르가 뒤를 힐끔 보며 미소를 지었다.

“가문이니까.”

“가문이요?”

가문이라는 말이 더 이해가 가지 않았다. 직계 단체 소속 무인들은 가문에서 자신을 없는 존재처럼 생각했으니까.

“내부에서는 시기하고, 싸우더라도 외부의 적 앞에서는 하나 되어 검을 들지. 그게 가문이고, 그게 지그하르트다.”

리메르가 백혈교도들을 몰아붙이는 공검대를 보며 눈매를 좁혔다.

“더군다나 백혈교와 에덴은 지그하르트를 무시했어. 검사들에게 목숨보다 중요한 건 명예. 본인도 아니고, 가문의 명예가 짓밟혔으니, 모두 분노하는 게 당연하잖아.”

그 역시 화가 난다는 듯 어금니를 지그시 깨물었다.

“가문….”

라온이 입술을 깨물며 전장을 바라보았다. 전생에서는 너무도 공허하게 들렸던 그 단어가 지금은 따스하게 가슴을 적셨다.

“너….”

버렌이 천천히 고개를 돌렸다. 그가 흔들리는 눈동자로 입을 뗐다.

“괘, 괜찮은 거냐?”

“그래. 괜찮아.”

라온이 고개를 끄덕였다.

“괘, 괜찮다고? 그럴 리가 없잖아!”

그는 말이 안 된다며 입을 떡 벌렸다.

“네 꼴을 보고 말해. 머리부터 발끝까지 피가 안 나는 곳이 없다고! 이 멍청아!”

마르타가 라온의 전신을 훑어내리며 인상을 찡그렸다.

“음?”

라온이 본인의 몸을 살폈다. 라스의 기운을 운용한 대가 때문인지 혈관과 피부가 터져서 전신이 피로 물들어 있었다.

“라온….”

루난이 입술을 꾹 깨물며 다가왔다. 맹한 눈은 어디로 가고, 슬픔과 분노로 차오른 보랏빛 눈동자가 일렁였다.

“구해 주지 못해서 미안해.”

그녀는 손수건으로 피를 닦아주며, 계속 미안하다고 말했다.

“늦게 와서 미안해.”

“괜찮….”

“으흐흐흑!”

괜찮다고 말하려 할 때 도리안이 앞으로 기어 오며 눈물을 글썽였다.

“진짜, 진짜, 지이이인짜 죽는 줄 알았어요!”

그는 갈라진 땅을 주먹으로 내리치며 고개를 마구 흔들었다.

“왜 이렇게 늦게 왔어요! 대륙추종향도 남겨두고 갔는데!”

“여기가 탐색 자체가 안 되는 곳이라서 수색하는 데 시간이 좀 걸렸어.”

리메르가 면목 없다는 듯 고개를 저었다.

“그래도 네 덕분에 라온도, 너도 살 수 있었다.”

그가 도리안의 머리를 쓰다듬으며 미소를 지었다.

“정말 고생했다.”

“우어어어억!”

도리안이 바닥에 얼굴을 묻은 채 울부짖기 시작했다.

라온이 그런 도리안을 보며 미소를 지었다.

‘이래야지.’

도리안이 겁쟁이와 울보의 모습을 보여 주니 이제 좀 마음이 편해졌다.

-그래. 저 녀석이라면 저게 어울리지.

라스도 그럴 줄 알았다며 피식 웃었다.

“부단주!”

“다시 봐서 다행입니다!”

“정말 보고 싶었어요!”

“고생하셨습니다!”

광풍단도 진형을 유지한 채 뒤를 돌아보면서 반가운 웃음을 흘렸다.

“나도.”

광풍단의 목소리를 듣자, 심장이 크게 약동했다. 구름이라도 탄 듯 기분 좋은 울렁임이었다.

“나도 그렇다.”

광풍단 모두와 시선을 마주하며 고개를 끄덕였다.

‘내가 이런 말을 하게 될 줄은 몰랐어.’

누군가에게 보고 싶었다는 말을 하게 될 줄은 몰랐다. 오늘로 자신의 삶이 크게 변한 기분이었다.

“자자, 아직 전투는 끝나지 않았어.”

리메르가 가볍게 박수를 쳤다.

“방비를 갖춰. 라온과 도리안. 인질들을 끝까지 지킨다!”

“예!”

다시 검사들이 광풍진에 집중하는 순간 세 방향에서 강대한 기파가 일어났다.

투우웅!

우측에서 검은 오크 투구, 중앙에서 가마의 노인, 좌측에서 들소의 투구가 움직였다.

‘나를 잡으러 오는 거야.’

라온이 인상을 찌푸렸다. 저들은 부하들을 잃는 손해를 감수하고서라도 자신을 인질로 잡으려 하고 있었다.

“방진!”

“방진!”

버렌의 외침에 광풍단 검사들이 가운데로 밀집하며 굳건한 검기를 일으켰다.

“귀찮게 구네.”

리메르가 가볍게 땅을 박차고 나아가 가마의 노인과 들소의 투구가 일으킨 혈기와 투기를 쳐냈다.

쩌어어엉!

광풍단은 진의 중심을 방어로 맞추며 검은 오크 투구가 내지른 도격을 막아 냈다.

쿠구구구!

검사들은 강렬한 충격에 비틀거렸지만, 누구 하나 쓰러지지 않았다.

“음….”

라온이 눈매를 좁혔다.

‘달라졌어.’

이전이라면 분명 진법이 깨질 위력이었건만 검사들은 이를 악물고 버텨냈다. 무력만이 아니라, 그들의 정신력이 바위처럼 단단해진 게 느껴졌다.

후우우욱!

라온이 감탄할 때 뒤편에서 음습한 기세가 돋아났다. 황급히 뒤를 돌자, 그림자에서 회색 눈의 어린아이가 튀어나왔다. 백혈교주의 가마를 들고 있던 아이 모습의 혈귀였다.

치이이익.

백혈교도와 에덴의 귀신들이 죽어 갈 때 그림자 속에 숨어 기회를 엿보고 있었던 것 같았다.

‘이놈 위험해.’

손아귀에서 타오르는 혈기가 막강하다. 마스터 최상급에 이른 무력. 몸이 정상이었어도 막기 힘든 공세였다.

“음!”

“이런!”

“크윽!”

리메르와 셰릴, 로엔 모두 아이를 돌아보고서 눈을 부릅떴다.

‘어떻게 해서든.’

라온이 살을 째는 듯한 고통을 참으며 검을 들어 올리려 할 때 눈앞으로 시퍼런 벽이 돋아났다.

캬아아앙!

아이가 뻗어낸 손은 그 벽에 막힌 채 튕겨 나갔다.

“이, 이게 무슨 짓이냐!”

그가 우측을 돌아보며 이를 바득 갈았다.

“멀린!”

“…….”

죽은 듯 주저앉아 있던 멀린이 천천히 일어난다. 눈동자에 깃든 광기가 이전보다 더 짙게 번들거렸다.

“록타가 아니라 라온.”

그녀가 이쪽을 바라보며 찢어질 정도로 눈을 부릅떴다.

“라온이 아니라 록타.”

“음…?”

“뭐가 됐든 상관없어. 록타가 네게 깃든 이상 넌 록타야.”

멀린은 그게 옳다고 중얼거리며 마나를 개방했다. 허공에 떠오른 수십 개의 마법진에서 막강한 마법들이 소나기처럼 쏟아져 내렸다.

“저 미친년이!”

혈귀가 양손으로 강기의 막을 만들었지만, 멀린의 끝없는 마법 공세에 뒤로 밀려날 수밖에 없었다.

“어….”

“라, 라온 도련님?”

“이게 무, 무슨 일이야? 왜 저 미친년이….”

리메르, 로엔, 셰릴이 멀린과 라온을 보며 입을 떡 벌렸다.

“나도 몰라요….”

라온이 고개를 저었다.

-저건 진짜 미친년이로구나.

‘…….’

라스의 말대로 멀린은 보통 미친 게 아니었다. 복수를 할 줄 알았건만 오히려 보호를 해주고 있었다.

“멀린! 지금은 그럴 때가 아니다! 어떻게 해서라도 상황을 반전….”

에덴을 이끌던 금면사가 멀린에게 지시를 내리려고 할 때였다. 거칠게 출렁이던 하늘에서 장대한 벼락이 떨어졌다.

콰아아아아앙!

천지를 관통하는 우레와 함께 글렌과 백혈교주 그리고 타천이 동시에 땅으로 내려섰다.

쿠구구구구!

세 사람은 각자 지그하르트, 백혈교, 에덴의 군세 앞에 선 채로 초월적인 기세를 내뿜었다.

라온은 글렌을 보며 턱을 떨었다.

‘좋지 않아.’

글렌의 제복은 여기저기 뜯겨나갔고, 어깨와 허리, 등에 생겨난 상처에서 검은 피가 흘러내렸다.

아무리 북멸왕이라고 해도 백혈교주와 타천 둘을 동시에 상대하기엔 무리였던 것 같다.

“어…?”

마르타가 갑자기 손에 쥐고 있던 검을 떨어뜨리고, 주저앉았다.

“마르타?”

“이제 끝을 내도록 하지.”

마르타에게 다가가려고 할 때 백혈교주가 양손을 앞으로 모았다. 붉은 입술을 통해 번진 주술이 웅대한 백광을 일으켰다.

고오오오오오!

그녀의 뒤편으로 여신의 형상이 세워진다. 44개의 팔과 세 개의 눈, 새하얀 피부를 가진 신이 천천히 눈을 뜬다. 각기 다른 색의 눈동자에서 뻘건 핏물이 흘러내렸다.

마라혈식관음. 혈신이라 불리는 괴이의 등장이었다.

콰아아아아!

타천이 손아귀에 쥐고 있던 백색 구슬과 흑색 구슬을 동시에 터트렸다. 그의 등 뒤로 여덟 장의 날개가 돋아난다. 오른쪽의 날개는 천사처럼 하얀 깃털로 이루어졌고, 왼쪽의 날개는 악마처럼 시꺼멓고, 날카롭게 갈려 있었다.

우우우웅!

날개 뒤편으로 장대한 후광이 돋아난다. 태양과 달. 음과 양이 그와 함께하고 있었다.

쿠구구구구구!

두 절대자가 퍼뜨리는 기세에 인간들이 피를 토하고 쓰러진다. 전율적인 기파. 마스터들조차 제대로 서 있지 못 했다.

“끄으으윽!”

라온이 무릎을 꿇은 채 턱을 파르르 떨었다. 눈을 들어 올릴 수도, 숨을 쉴 수도 없었다. 전신이 거대한 망치 아래에 깔린 듯한 느낌이었다.

“끄억!”

“아흑….”

“이, 이런!”

다른 이들 역시 두 발로 버티지 못했다. 호흡이 막혀 꺽꺽대며 무릎을 꿇고 바닥에 머리를 찧었다.

‘저, 저걸 어떻게 막아….’

하늘조차 무너뜨릴 것 같은 두 절대자의 공세를 어떻게 막을지 상상이 되지 않았다. 글렌도 저 둘의 합공은 이길 수 없을 것 같았다.

“고개를 들어라.”

글렌이 한 걸음 앞으로 나아갔다. 그의 발밑에서 피어난 따스한 기운이 심혼을 짓누르던 백혈교주와 타천의 기파를 몰아냈다.

“검사가 보아야 할 것은 땅이 아니라 하늘이다.”

그 말을 들은 지그하르트 검사들이 이를 악물며 몸을 일으켰다. 자부심으로 가득 찬 눈빛으로 글렌을 바라보았다. 넓으면서도 믿음직스러운 등은 따라오라고 말하는 듯했다.

“좋구나.”

글렌이 옅은 미소를 지으며 진천검을 들어 올렸다. 칼날에서 타오른 뇌기가 천지로 뻗어나가며 적색 서광을 일으켰다.

“검계현신.”

그의 나지막한 목소리가 하늘과 땅을 잇는 한줄기 선이 되었다.

“천의무봉.”

글렌의 검계현신은 리메르처럼 진공 지대를 만들지도, 도괴처럼 어둠의 방으로 끌어들이지도 않았다.

그는 그 자리에 그대로 서 있었다. 변한 건 오직 하나. 진천검이 뇌기로 타오르는 광검으로 변했다는 것뿐이었다.

라온이 글렌의 등을 보며 눈매를 좁혔다.

‘뭐지?’

별 기운은 느껴지지 않는데?

분명 검계현신을 운용했음에도, 그의 무엇이 변했는지를 알 수가 없었다.

‘내 경지가 너무 낮기 때문인가.’

천천히 고개를 들어 올려 백혈교주와 타천을 바라보았다. 천하를 압도하던 두 괴물은 글렌을 내려보며 눈을 부릅뜨고 있었다.

‘확실해. 무언가가 변하신 거야.’

-그래. 변했느니라. 아주 지랄맞게….

라스가 턱을 살짝 떨었다.

-저놈 본왕의 생각보다 더한 괴물이었구나.

녀석은 놀랍다며 글렌의 등에서 눈을 떼지 못했다.

‘역시.’

글렌이 실수를 했을 리가 없다. 그는 검계를 통해 분명 어떤 변화를 이뤄냈을 것이다.

고오오오!

라온이 불의 고리를 운용했다. 몸 상태가 최악이었기에 고리를 공명시키는 것만으로도 정신을 잃을 것 같았지만 혀를 씹으며 참았다.

고리가 회전하며 마나의 흐름이 눈에 비치기 시작했다.

‘검…?’

글렌의 뒤에서 비치는 건 한 자루의 검이다. 그는 검으로 화해 있었다.

‘저 검은 뭐야….’

검사와 검이 하나가 된다는 신검합일 따위가 아니다. 그는 그 스스로 검이 되어 있었다.

빠르고, 가볍고, 강하고, 유연하고, 다채롭고, 현묘하고, 느리고, 무겁고, 곧바르며, 날카롭고, 굳건했다.

지금까지 배우고 익혔던 검술의 묘리만이 아니라, 전혀 모르는 검술들이 글렌을 이루고 있었다.

‘이게 가주님의 검계현신인가.’

천의무봉의 뜻은 하늘의 옷은 바느질 자국이 보이지 않을 자연스러우면서도 완벽하다는 의미다. 글렌은 그 말대로 완벽에 이른 검이 되어 있었다.

찌이이이이잉!

타천이 손을 들어 올리자, 그의 등 뒤에 어린 태양이 번쩍이며 창대한 빛을 뻗어냈다. 수를 헤아릴 수 없는 섬광이 찰나의 순간에 글렌의 심장 앞에 이르렀다.

극한에 이른 속도와 무엇도 꿰뚫을 위력의 빛살이 다가왔을 때 글렌이 광검을 그었다.

후우욱!

담백하게 내려서는 검 앞에서 빛의 화살이 사라진다. 부딪치지도, 갈라지지도 않고 말 그대로 녹아내렸다.

“큭!”

백혈교주가 입술을 비틀며 두 손을 모았다. 그녀의 입에서 고속의 주술이 읊어진 순간 혈신의 손아귀에서 혈기로 이루어진 무기들이 솟구쳤다.

쿠구구구구!

검, 도, 창, 극, 활, 도끼, 망치, 비창, 채찍, 방패, 곤 등 이름조차 다 알 수 없는 갖가지 무기들이 손에 잡히며 강대한 혈기를 일으켰다.

백혈교주의 입에서 두 번째 주술이 뻗어 나가자, 혈신의 세 눈동자가 각기 다른 색으로 번쩍이며 손에 든 무기를 쏟아냈다.

쿠구구구구!

44개의 팔이 동시에 내려선다. 그 움직임은 각기 한 가지 무기로 극한에 닿은 무인의 진의를 그대로 담아내고 있었다.

대지를 통째로 가라앉혀버릴 무시무시한 혈신의 공세 앞에서 글렌이 뇌검을 쳐올렸다.

후우우우웅!

바닥에서부터 올라서는 뇌기의 칼날이 혈신이 일으킨 파천의 공세를 말끔하게 지워냈다. 그저 한 번의 휘두름으로 혈기도, 물리적인 공격도 모조리 사라졌다.

라온은 글렌의 검을 보며 입술을 꾹 깨물었다.

‘이게 검사의 완성형….’

백혈교주와 타천의 공격 둘 중 하나만 이곳에 떨어졌어도 모든 인간이 죽었을 거다.

글렌은 이 지역 자체를 지워버릴 기운을 검 한 자루로 사그라뜨렸다. 적이 만들어낸 현상 자체를 지워버리는 듯한 검술. 말 그대로 검신이었다.

지금의 그에게 불가능한 건 아무것도 없어 보였다.

“그게 다인가?”

글렌이 턱을 모로 틀며 차가운 미소를 그렸다.

“말했을 텐데, 전력으로 와도 된다고.”

“크윽!”

“음….”

그의 비웃음에 타천과 백혈교주의 인상이 종잇장처럼 구겨졌다.

“늙은이가 못 본 사이에 주둥이 수련도 했나 보네.”

백혈교주가 이를 갈며 지금까지와는 결이 다른 주술을 고속으로 외웠다. 그녀가 전력을 끌어올리자, 붉은 드레스 안쪽에서 낡은 물방울 목걸이가 튀어나와 흔들렸다.

쿠구구구!

혈신의 손에 들고 있던 무기를 지워버리고, 백혈교주처럼 손을 모았다. 44개의 손이 합장하며 온 세상을 혈광으로 물들였다.

“오늘은 제가 아니라, 그가 왔어야 했군요. 손해가 막심하겠어요.”

타천이 짧게 혀를 차고서 양팔을 펼쳤다. 태양의 후광이 찬란한 빛을 발하고, 달의 후광이 짙은 어둠으로 가라앉았다.

찌지지지직!

빛과 어둠이 소용돌이친다. 백과 흑이 끝없이 뒤섞이며 보랏빛 혼돈을 일으켰다.

소리도, 파동도 없다. 타천이 일으킨 혼돈은 이미 이 세상을 뒤덮고 있었다.

“아.”

라온이 눈을 부릅떴다.

‘이건 전생의….’

데루스 로베르트에게 목이 베이기 전에 느꼈던 죽음의 향기가 피어난다. 1초. 아니, 반의반 초 안에 이곳에 있는 모든 인간의 숨이 끊어지게 될 것이다.

파지지지직!

반항할 새조차 없이 죽음에 떨어지려는 순간 글렌의 뇌검이 번쩍였다.

“인해.”

글렌의 담담한 음성과 함께 검격이 사선으로 번진다. 비상하는 매의 날개처럼 퍼져나간 검혼이 타천이 쏟아낸 혼돈을 모조리 지워버렸다.

“사라져라!”

백혈교주가 합장한 손을 내리자, 혈신이 운용하던 어마어마한 혈기가 땅으로 내려오며 증폭한다.

쿠구구구구구!

이 지역을 지워버릴 생각인지 혈기가 하늘과 땅을 집어삼키며 끝없이 부풀었다.

“지결.”

글렌이 뻗어낸 뇌검이 지평선을 따라 질주하자, 대지를 먹어 치우려던 혈기의 기둥이 반으로 갈라졌다.

쩌어어어억!

교역도시 카멜룬조차 녹여버릴 수 있었던 혈기의 기둥은 단숨에 먼지가 되어 녹아내렸다.

“음….”

검을 내리는 글렌의 입술에서 붉은 핏물이 흘러내렸다.

“놈도 지쳤어! 끝장내!”

“알고 있습니다!”

백혈교주와 타천이 가지고 있는 모든 기운을 끌어 올렸다. 두 괴물의 손아귀에서 치솟은 혈기와 혼돈의 광채가 글렌을 향해 쏟아졌다.

쿠와아아아아아!

단순한 힘의 응집이었기에 위력만큼은 그 어느 때보다 강력했다. 혈기와 혼돈이 사선으로 꼬이며 괴이한 빛을 일으켰다.

고오오오!

글렌은 입술에서 흘러내린 피를 손등으로 쓸어내리고 두 손으로 검을 잡아 상단으로 들어 올렸다.

“천검.”

하늘이 검으로 화하여 내려온다. 대륙이 갈라지는 듯한 굉음과 함께 세계가 다시 한번 붉은빛으로 물들었다.

쿠구구구구구!

온 세상을 비춘 붉은빛이 가라앉았을 때 눈앞에 남은 것은 아무것도 없었다. 백혈교주도, 타천도, 에덴과 백혈교의 모든 것이 사라졌다.

보이는 건 천신이 검을 내리친 듯한 웅대한 검격의 흔적뿐이었다.

글렌이 천천히 고개를 돌린다. 이채를 발하는 붉은 눈이 따라올 수 있냐고 묻는 듯했다.

“…….”

라온은 그 질문에 대한 답을 하지 못한 채 눈을 내리감았다. 너무 피곤하여 더 이상 제정신을 유지할 수가 없었다.

어둑해지는 시야 속에서 글렌이 펼쳤던 세 번의 검격이 뇌리에 그려졌다.

‘이건 죽어서도 잊지 못할 거야.’

라온은 만족스러운 미소를 지으며 수마에 빠져들었다.

*     *      *

글렌이 어느새 다가와 쓰러지는 라온의 어깨를 붙잡았다. 그는 울대를 치며 역류하는 피를 도로 삼키고서 라온의 상태를 살폈다.

“좋지 않군.”

“예. 아까 확인해봤을 때 혈관이 찢어지고, 마나회로가 파열된 난 상태였습니다.”

리메르가 라온을 보며 고개를 끄덕였다.

“가주님의 전투에 너무 집중해서 손을 댈 수가 없더군요.”

“음….”

글렌은 품에서 단약 하나를 꺼내 라온에게 먹인 뒤 오러로 내부를 풀어주었다. 창백했던 안색에 천천히 색이 돌아오기 시작했다.

“가주님은 괜찮으십니까?”

로엔이 걱정스러운 눈빛으로 다가왔다. 그의 싸움도 격했는지 의복 이곳저곳이 찢어져 있었다.

“괜찮다.”

글렌은 평소처럼 냉정하게 대답하며 고개를 저었다.

“그렇습니까.”

리메르가 글렌과 라온을 보며 옅게 웃었다.

‘똑같네.’

혈관과 근육이 찢어지고, 마나회로가 파열되어 놓고 괜찮다고 하는 라온이나, 백혈교주와 타천을 홀로 상대하여 심한 내상을 입고 괜찮다고 하는 글렌이나 비슷하여 웃음이 나왔다.

남들이 보기엔 전혀 다르다고 하겠지만 외모나 성격이나 꼭 닮은 할아버지와 손자였다.

‘이 기회로 둘이 좀 친해졌으면 좋겠는데.’

사람이 많아서 이 이상의 말을 할 수는 없지만, 글렌과 라온이 이번 일을 계기로 마음을 터놓길 바랐다.

“쯧.”

글렌은 본인이 만들어낸 장관을 내려보며 짧게 혀를 찼다. 무언가가 마음에 들지 않는 표정이었다.

“놓친 겁니까?”

셰릴이 쌍검을 검집에 넣으며 다가왔다.

“모르겠군. 확실히 베었지만 워낙에 기이한 힘을 지닌 것들이니.”

글렌이 눈매를 좁혔다. 일대일이었다면 무조건 숨통을 끊었겠지만 이대일이었다 보니 확신할 수가 없었다.

그는 잠시 하늘을 올려보다가 등을 돌렸다. 지그하르트 검사들의 열기 띤 시선을 마주하고서 고개를 끄덕였다.

“모두 수고했다.”

“우와아아아아!”

“우리가 이겼다!”

“지그하르트 만세!”

지그하르트 검사들의 목소리는 하늘에 닿을 정도로 우렁찼다.

눈앞에서 글렌이 에덴과 백혈교의 수장을 지워버리는 모습을 보았으니, 자부심이 넘치는 건 당연한 일이었다.

“으아아아아아!”

“지그하르트 만세!”

검사들은 요동치는 심장 박동을 즐기며 검으로 하늘을 찔렀다.

“음?”

리메르가 라온을 업다가 멈춰 섰다. 마르타가 무릎을 꿇은 채 일어나질 않았다.

‘감동이라도 받은 건가?’

그녀는 무력에 대해 누구보다 관심이 많으니 글렌의 검을 보고 감격한 것 같았다.

“언젠가는 너도 저런 경지를… 음?”

마르타에게 용기를 주려다가 입을 닫았다. 그녀의 표정은 감동과 거리가 멀었다. 경악. 그것도 절규하는 듯한 얼굴이었다.

“마르타. 너 대체….”

*     *      *

지그하르트가 떠난 뒤 카멜룬 북쪽 언덕 위에 두 사람이 나타났다.

한 명은 바포메트의 투구를 쓰고 있는 악양귀였고, 다른 사람은 라온이 착용했던 용의 투구와 비슷한 드래곤의 투구를 착용하고 있었다.

“이야. 뒷방 늙은이가 됐다더니, 개소리였네요.”

악양귀는 글렌의 검에 의해 삭제된 공간을 보며 휘파람을 불었다.

“북멸왕은 북멸왕이네요. 소문보다 더 강해진 거 아닌가요?”

“그 말대로다.”

드래곤의 투구 속에서 목을 긁는 듯한 거친 음성이 흘러나왔다.

“이전과 비교할 수 없을 정도로 강해졌다.”

“정말이요?”

악양귀가 눈을 부릅뜬 채 뒤를 돌았다.

드래곤의 투구가 느릿하게 고개를 끄덕였다.

“대륙전쟁 이후 누구와도 부딪치지 않았는데, 홀로 저런 경지를 이루다니, 어처구니가 없군.”

그는 이해할 수 없다고 말하며 눈매를 가늘게 좁혔다.

“그럼 당신과 싸우면 누가 이길까요?”

악양귀가 바닥에 걸터앉은 뒤 드래곤의 투구를 향해 능글맞은 눈빛을 보냈다.

“…….”

드래곤의 투구는 대답하지 않고, 글렌의 검에 의해 잘려나간 공간을 바라보았다.

“최소한 지지 않는다는 뜻이네요.”

악양귀가 피식 웃으며 고개를 끄덕였다.

“역시 세상에는 괴물이 많다니까.”

그가 팔짱을 낀 채로 한숨을 푹 내쉬었다.

“그 인간들도 죽지 않았을 테고, 위가 높아서 이 후배는 정말 힘듭니다.”

“위만 바라보았다간 아래에서 잡힐 거다.”

“네?”

“이번 일의 시위가 된 지그하르트의 그 아이.”

드래곤의 투구를 쓴 남자가 등을 돌렸다. 파충류처럼 갈라진 눈동자에서 모든 것을 내려보는 오만한 이채가 돋아났다.

“앞으로 더 강해질 테니까. 아니 강해질 수밖에 없다는 게 맞겠지.”

*     *      *

라온이 인상을 찌푸리며 눈을 떴다. 새하얀 천장이 보였다.

‘병동인가.’

하도 낯선 천장을 보다 보니, 이젠 어떤 천장이든 익숙해질 지경이었다.

‘으음….’

온몸이 아프다. 피부, 근육, 뼈까지 통증이 느껴지는 것 같았다. 어디 하나 아프지 않은 곳이 없었다.

‘젠장.’

손가락을 움직이려고 하는데도 심한 고통이 일었다. 통증에 익숙해서 다행이지 평범한 사람이었다면 다시 기절했을지도 모른다.

-흥.

얼음꽃 팔찌에서 쏙 튀어나온 라스가 콧잔등을 찡그렸다. 조금 커진 솜사탕이 된 걸 보니 약간이나마 힘을 회복한 것 같았다.

-네놈은 주제넘게도 본왕의 힘을 운용했느니라. 실패로 끝났을지언정 본인의 한계를 넘어선 기운을 사용했으니, 그 여파가 돌아오는 건 당연한 일이니라.

‘그렇겠지.’

라온이 고개를 끄덕였다. 라스가 넘겨준 분노와 냉기를 운용할 때 몸이 터지는 줄 알았다. 녀석의 기운은 아직 자신이 감당할 수 있는 수준이 아니었다.

-한심하느니라. 대체 언제 성장할 것인지.

라스가 팔짱을 낀 채로 쯧쯧 혀를 찼다.

‘언젠가는 강해지겠지.’

라온이 피식 웃었다. 웃는데도 아팠지만, 기분은 좋았다.

-웃음이 나오느냐?

‘나와. 나올 수밖에.’

지금도 눈을 감으면 떠오른다. 결계를 깨부수고 내려온 글렌과 차원을 열고 등장하는 지그하르트 검사들의 웅장한 모습이.

‘가문이 날 구하러 와줬는데 어떻게 웃음이 안 나오겠어. 그건 평생 잊지 못할 거야.’

자신을 구하기 위해 이곳까지 달려와 준 그들에 대한 고마움 때문에 지금 죽어도 웃을 수 있을 것 같았다.

-본래 인간들에겐 그런 정이 있잖느냐. 너희는 혈연이니 더 할 테고.

‘난 잘 몰랐어.’

전생에서 난 버리는 말이었으니까.

그림자의 수장이니 뭐니 했지만, 실제로는 조금 크고 일 잘하는 사냥개에 불과했다.

전생의 그 기억 때문에 라온 지그하르트가 되었어도 이룰 것만 이루고, 얻을 것만 얻어서 떠나려 했다.

하지만 어제의 일로 생각이 바뀌었다.

지그하르트는 내 집이었고, 지그하르트의 검사들은 내 동료였다.

그걸 제대로 깨닫게 되자 세상이 시야가 열리고 세상이 밝아졌다.

-이상한 놈이로다.

‘그리고 너도.’

라온이 옅은 미소를 지으며 라스를 바라보았다.

-음? 본왕이 무언가를 했던가?

라스가 무슨 소리를 하냐면서 고개를 갸웃거렸다.

‘나와 도리안을 구해주려고 네 힘을 넘겨줬잖아.’

평소의 라스라면 힘과 분노를 동시에 넘겼겠지만, 이번에는 아무런 대가 없이 힘만 보내주었다.

‘너도 다시 봤어.’

라스가 부하를 생각하는 마음은 진짜였다. 탐식의 마왕이자, 바보이며, 아낌없이 주는 호구라고 생각했지만, 이번 일을 계기로 녀석을 다시 보게 되었다.

-흥! 이, 인간 따위에게 칭찬을 들어봐야 조금도 기쁘지 않느니라!

라스는 입술 끝을 떨면서 고개를 홱 돌렸다.

‘고맙다. 라스.’

-본왕은 그저 부하를 구하고 싶었을 뿐이니라. 네놈 따위에겐 관심 없었느니라!

‘몸이 회복되는 대로 네가 먹고 싶다는 건 다 사줄게.’

-…저, 정말이냐?

진심을 담아서 말하자, 라스의 눈동자가 도르륵 굴러갔다.

‘그래.’

-커흠! 뭐, 사실 본왕도 이번에는 꽤 괜찮았느니라.

라스가 헛기침을 하면서 고개를 크게 끄덕였다. 기분이 한껏 올라간 표정이었다.

-네놈도 인간치고는 괜찮은 놈이다보니, 보고 있으면 나름 재미가….

녀석이 들뜬 목소리로 주절거리고 있을 때 눈앞으로 메시지가 떠올랐다.

[초월에 닿은 검을 목격하셨습니다.]

[모든 능력치….]

[정신세계….]

[검술 속성….]

[칭호….]

극한의 상황에서도 집중력을 유지하여 글렌의 검술을 보았기 때문인지 올라가는 메시지가 많았다.

‘와아….’

메시지의 내용에 정신이 고조되어 육체의 통증이 사라지는 기분이었다.

-…재미가 더럽게 없느니라!

잔잔하게 말하던 라스가 갑자기 빼액 소리를 질렀다. 녀석은 메시지를 보며 이를 바득 갈았다.

-힘은 본왕이 썼는데 왜 보상은 네놈이 챙기는 것이냐!

‘음….’

-이 망할 도둑놈의 자식아!

어쩔 수 없다.

다른 건 몰라도 아낌없이 주는 호구 칭호는 남겨두어야 할 것 같다.

-자비로운 본왕이라고 해도 이건 그냥 못 넘어가느니라!

‘자비는 개뿔.’

라온이 한숨을 내쉬었다. 반쯤 돌아간 라스의 눈빛을 보니, 또 발작이 시작될 것 같았다. 무시하고, 쭉 떠오른 메시지를 살폈다.

[초월에 닿은 검을 목격하셨습니다.]

[모든 능력치가 10포인트 상승합니다.]

[정신세계에 세 줄기의 검흔이 새겨집니다.]

[검술 속성의 성취가 상승합니다.]

[칭호<살아남은 자>가 생성됩니다.]

메시지를 보자, 탄성이 절로 터졌다.

‘이 정도 보상을 주다니….’

아니, 당연한 건가.

격한 전투를 벌이고, 라스의 힘을 운용했으며, 초월자들의 싸움을 지켜보았다. 해온 일을 생각해보면 이 수준의 보상을 받아도 크게 이상한 일은 아니었다.

-으아아아아! 빌어먹을!

물론 아낌없이 주는 호구 한 분은 받아들이지 못하고 괴성을 질렀지만.

화아아아!

모든 능력치가 10포인트 상승하면서 상처가 모두 회복된 것처럼 통증이 가라앉았다.

‘이건 언제 받아도 좋군.’

실제로 상처가 회복되는 건 아니지만, 능력치가 오를 때 동반되는 희열이 통증의 열기를 감소시켰다. 이제 좀 정신이 드는 느낌이었다.

‘정신세계에 새겨진다는 세 줄기 검흔은 뭐지?’

록타와 싸우고, 라스에게 버텨냈던 그 공간에 세 줄의 검흔이 새겨진다는 건데, 어떤 의미인지 정확하게 알 수가 없었다.

-그 말 그대로다.

라스가 눈을 부라렸다. 짜증 내는 것 같았지만, 솜사탕의 모습이라 전혀 와닿지 않았다.

-정신세계만이 아니라, 네놈의 뇌리에 직접 본 검흔이 새겨진다는 뜻이니라.

‘검흔? 설마….’

-그렇느니라. 너희 가주가 검계를 열고 사용했던 그 세 가지 검술이 네놈의 머리에 박힌 것이다.

‘미…친.’

라온이 자신도 모르게 턱을 떨었다.

‘그분의 검술이 머리에 새겨진다고? 그 세 번의 검이?’

글렌이 어떤 검술을 펼쳤는지는 모르지만, 그 무학이 대륙에 몇 없는 초월적인 검술이라는 건 알고 있다. 그런 위대한 검술이 머리에 새겨졌다고 하니, 심장이 미친 듯이 두방망이질 쳤다.

‘그럼 나도 그 검을….’

-못 쓰느니라.

라스가 단호하게 고개를 저었다.

-네놈의 경지는 요정도 수준이니라.

녀석이 침대에 놓인 베개만큼 손을 들어 올렸다.

-사실 이것도 네놈의 성장을 보아서 많이 쳐준 것이니라.

‘그럼 가주님은?’

-그 영감탱이는….

라스가 눈매를 찡그리고서 허공으로 떠올라 천장을 가리켰다.

‘천장인가?’

-이 천장을 넘어 하늘에 닿아있느니라. 네놈 따위는 그 영감의 손가락 하나조차 안 되느니라.

녀석은 글렌에게 닿을 생각은 꿈에도 하지 말라며 이를 갈았다.

‘그럴 거라 생각했어.’

라온이 피식 웃으며 고개를 끄덕였다. 글렌은 라스가 수만 합을 싸워야 꺾을 수 있다고 말한 사람이고, 지금은 그 이상이 되었을 것이다. 그런 초월자들을 바라보기에 지금 자신의 경지는 너무도 낮았다.

‘그럼 내 경지가 높아지면 그 검술이 어떤 건지 알 수 있다는 건가?’

-그렇느니라. 그게 언제가 될지는 모르지만.

라스는 놀리듯 그날이 평생 오지 않을 수도 있다고 말했다.

‘그럼 됐어.’

그 정도면 만족이다. 언젠가 글렌의 검술이 어떤 건지만 알 수 있다면 충분하다.

‘똑같이 쓸 생각은 없으니까.’

글렌의 검을 따라 할 게 아니라, 그의 검술을 참고하여 자신만의 검계를 열어야 한다. 남의 것을 따라하기만 해서는 위로 올라갈 수 없다.

‘네 능력치를 빨아먹다 보면 언젠가는 닿겠지.’

-이이익….

피식 웃으며 손을 젓자, 라스의 눈동자가 찌그러졌다. 어차피 말로 못 이기는데 왜 매번 덤비는지 모르겠다.

라온은 라스를 가볍게 물리치고, 다음 메시지를 보았다.

‘모든 검술 속성의 상승.’

불의 고리를 통해서 검으로 화한 글렌의 검술을 보게 되면서 익히고 있는 검술 묘리들의 성취가 모두 상승했다는 뜻이다.

하나도 아니고, 익힌 모든 검술의 경지가 오르다니, 보면서도 믿기지 않았다.

‘둘 다 참….’

불의 고리를 칭찬해야 할지 아니면 글렌에게 감사해야 할지 모르겠다.

‘마지막으로.’

라온이 제일 밑에 뜬 메시지를 보고 바로 칭호의 내용을 확인했다.

<살아남은 자>

위기의 순간에서도 냉정함을 잃지 않고, 살아남을 방법을 찾는 자에게 주어지는 칭호.

능력 : 모든 능력치 + 5, 위기에 처할 때 머리가 차갑게 가라앉는다.

내용을 읽어보니, 에덴에 납치되었음에도 놈들의 보물을 챙기면서 훗날을 도모한 덕분에 받은 칭호 같았다.

‘괜찮은데.’

암살자로 살아왔다고 해도 위기의 순간에는 몸이나 머리가 굳어질 때가 있다. 그런 좋지 않은 상황일 때 도움이 될 만한 칭호였다.

‘후우….’

라온은 메시지의 내용들을 모두 확인한 뒤에 만족스러운 미소를 지었다.

‘이번 보상은 최고네.’

그중에서도 검술 경지가 올라간 것과 글렌의 검술이 정신세계에 새겨진 게 마음에 들었다.

‘검계현신에 더 가까워졌겠는데.’

정신세계가 성장했으니, 한층 더 검계현신에 다가갔다고 해도 과언이 아니었다.

‘빨리 몸을 움직이고 싶군.’

팔다리가 근질거린다. 당장 검을 휘두르고 싶었다.

-어이!

‘아직도 불만이 있는 거야? 이제 그만….’

-그게 아니니라!

라온이 한숨을 내쉴 때 라스가 얼굴을 들이밀었다.

-네게 물어볼 게 있느니라.

‘음?’

라온이 눈매를 좁혔다. 예상과 달리 라스의 안색은 차분하게 가라앉아 있었다.

-네놈. 그 반쪽짜리 보고 투구 집단의 대가리 둘 중 하나라고 했었지?

‘반쪽이라면 타천?’

-그렇느니라. 그놈보고 피 귀신을 상대할 수 있는 두 놈 중 하나라고 했잖느냐.

‘그랬지.’

-나머지 하나는 무엇이고, 어디에 있느냐.

라스의 표정은 드물게도 심각하게 굳어져 있었다.

‘나도 잘 몰라.’

-모른다고?

‘에덴에서 백혈교주를 상대할 수 있는 건 둘이지만, 활동하는 건 하나라고 했잖아.’

-활동을 안 한다면 다친 것이냐?

‘그것도 몰라.’

라온이 고개를 저었다.

-대체 무슨….

‘몇십 년 전에 루멘 가문이라고 창술로 이름 높은 명가가 하나 있었어.’

-루멘?

‘그래. 육황오마 급은 아니지만, 그 바로 아래 단계 정도는 되는 가문으로 기세가 엄청났었지. 근데 그 가문이… 하룻밤 만에 멸망했어.’

루멘 가문의 창술은 대륙 일절로 평가를 받을 정도로 뛰어났다. 그대로 몇십 년만 힘을 쌓았다면 칠황이 되었을 그 거대한 가문은 하루아침에 사라져버렸다.

‘그 일을 저지른 게 에덴의 두 번째 수장이야. 다만 에덴의 입에서만 나오고, 생존자도, 목격자도 없으니 실제로 그가 있는지 아니면 허구의 인물인지는 아무도 몰라.’

루멘 가문이 하룻밤 만에 멸망한 충격이 엄청났기에 에덴의 두 번째 수장에 대한 소문은 무수히 퍼졌지만, 그 이후에는 아무런 등장도, 활동도 없었다.

지금에 와서는 없는 존재라고 여겨질 정도였다.

‘근데 그걸 왜 묻는… 설마 그놈도 마왕이라고 생각하는 거야?’

-그렇느니라.

라스가 고개를 끄덕였다. 녀석은 타천이 교만의 군주의 힘을 지닌 것을 느끼고, 다른 한쪽도 교만의 마왕과 관계가 있다고 생각하는 것 같았다.

-그놈의 이름은 무엇이냐.

‘천마.’

무슨 투구를 썼는지, 남자인지 여자인지 그리고 실제로 존재하는지 모르지만, 에덴의 귀신들은 그를 천마라 불렀다.

-타락한 하늘과 마의 하늘이라….

라스는 무언가를 느낀 듯 인상을 찌푸렸다.

-그거 혹시….

녀석이 다시 말을 걸어오려 할 때 병실의 문이 열렸다.

“어? 라온?”

물수건과 붕대를 가지고 온 루난이 눈을 동그랗게 떴다. 그녀의 놀란 음성이 울리자마자 주변에서 비명 같은 소리가 이어졌다.

“허억!”

“부단주님!”

“라온님!”

“일어나신 거예요?”

광풍단이 루난의 좌우로 몰려들어 방문 앞을 가득 채웠다.

“라온!”

“너 이 자식!”

“드디어 깨어나셨어!”

“와아아아!”

“부단주님!”

루난과 버렌, 도리안을 시작으로 광풍단이 방으로 달려 들어왔다.

“으어억!”

라온이 손으로 막으려 들었지만, 광풍단은 주인을 본 강아지처럼 달려와 그대로 침대를 덮쳤다.

“이제야 일어났어….”

“큰 문제는 없는 모양이네.”

“으흑! 정말 다행이에요!

루난이 손을 잡은 채 입을 삐죽 내밀었고, 버렌이 안도의 한숨을 내쉬었으며, 도리안은 눈물을 글썽였다.

“너무 늦게 일어나셨잖아요!”

“상처는 좀 어때요?”

“라온님!”

“부단주!”

광풍단은 전부 침대에 모여든 채 자신을 짓눌렀다. 아픈 걸 떠나서 숨을 쉬기 힘들 정도였다.

“보기 좋네.”

“으윽….”

어느새 나타난 리메르는 호흡이 달리고 있다는 것도 모른 채 청춘이라며 히죽 웃었다. 저 인간은 역시 도움이 안 된다.

“이 자식들아. 나 환자야….”

라온이 풀린 눈으로 간신히 손가락을 까딱였다.

“다, 다 물러나!”

그제야 정신을 차린 버렌이 모두를 뒤로 물렸다. 도리안과 루난은 끝까지 떨어지지 않았다.

“후우….”

거친 숨을 뱉으며 식은땀을 쓸어내렸다.

‘죽을 뻔했네.’

조금만 늦었으면 에덴과 백혈교에게 살아남고 동료들에게 질식당해서 대륙 역사에 이름을 남길 뻔했다.

‘다만….’

기분이 나쁘지는 않았다. 이들 모두가 자신을 진심으로 걱정했다는 것을 알고 있었으니까.

이번 사건을 겪으며 지그하르트만이 아니라, 광풍단도 더 깊게 가슴에 들어온 느낌이었다.

“음?”

라온이 옅게 웃으며 광풍단 검사들을 한 명씩 살피다가 고개를 갸웃거렸다.

“마르타는 어디 있어? 부상이라도 당한 거야?”

“그건 아니다.”

문 앞에 서 있던 리메르가 고개를 저었다.

“부상은 아니고, 뭔가 충격을 받은 느낌이던데.”

“충격이요?”

“말을 하질 않아서 무슨 일인지는 모르지만, 이틀째 방에서 나오지 않고 있어.”

버렌이 마르타답지 않다며 고개를 저었다.

‘그러고 보니….’

마르타가 백혈교주와 타천을 보고 검을 떨어뜨렸던 게 생각났다. 아무리 적이 강하다고 해도 평소 그녀의 성격을 생각하면 이상한 일이다.

-확실히 그놈들을 본 이후에 소고기 소녀가 조용해졌지.

라스도 드문 일이라며 고개를 주억였다.

‘타천과 백혈교주.’

라온이 둘의 모습을 떠올리며 눈매를 좁혔다.

‘한번 가봐야겠는데.’

*     *      *

라온은 광풍단이 진정하고 돌아간 뒤에 몸을 일으켰다. 아직 이곳저곳이 아프지만 못 버틸 정도는 아니었다.

재활 삼아 마르타에게 가보려고 했는데, 루난이 옆에서 떨어지지 않았다. 납치당했을 때의 충격이 커서 호위를 서주려는 것 같았다.

“여긴 괜찮은데?”

“혹시 몰라.”

루난은 고개를 저으며 맹한 눈으로 이곳저곳을 살폈다.

‘그래도 눈빛이 돌아와서 다행이네.’

날카롭다 못해 섬뜩한 붉은빛을 띠고 있던 루난의 눈동자는 맹한 보랏빛으로 돌아왔다. 살짝 풀린 그녀의 눈빛을 보니 조금 안심이 되었다.

“그럼 마르타 방으로 안내 좀 해줘.”

“응.”

루난이 고개를 꾸벅이고서 숙소 가장 안쪽에 있는 마르타의 방으로 향했다.

-네놈이 웬일이냐? 평소라면 수련할 생각에 그냥 놔뒀을 것 같은데.

라스가 허공에 둥둥 뜬 채로 다가왔다.

-또 무슨 계략을 꾸미는 것이냐.

‘계략이라니….’

라온이 헛웃음을 흘렸다. 이제 라스에겐 자신이 무얼 해도 계획이 있다고 여기는 것 같았다.

‘그냥 어떤 상태인지 보고 싶을 뿐이야.’

-얻을 게 없으면 관심도 두지 않는 네놈이?

‘그랬지만, 앞으로는 아닐 거야.’

납치 이전이라면 라스의 말대로 별일 아닐 거라고 생각하고 놔뒀을 거다.

하지만 다른 이들이 자신을 구하러 와주었고, 그중에 마르타도 있었기에 어떤 상태인지 보고 도와줄 게 있으면 돕고 싶었다.

“여기야.”

루난이 복도 안쪽에 꽉 닫혀 있는 방문을 가리켰다. 방문 아래에는 건드리지 않은 음식이 쟁반에 놓여 있었다. 밥도 먹지 않은 채 이틀 동안 있었던 것 같다.

똑똑.

라온이 가볍게 노크를 했다. 방 안에 사람이 있건만 아무런 반응이 없었다.

“마르타.”

직접 이름을 부르자, 방 안에서 작은 기척이 느껴졌다. 물론 문이 열리지는 않았다.

“들어간다. 싫으면 말해.”

라온은 음식이 들어 있던 쟁반을 들고, 방문 앞으로 다가왔다.

“싫….”

“대답 안 했으니까. 들어간다.”

싫다는 말이 나오기 전에 문을 열고 안으로 들어갔다.

커튼까지 쳐놨기에 내부는 암실이나 마찬가지였다. 침대에도, 의자에도 마르타는 보이지 않았다.

“왜 들어왔어.”

방구석에서 건조한 목소리가 들려왔다. 마르타는 이불을 뒤집어쓴 채로 구석에 쪼그려 앉아 있었다.

-저게 소고기 소녀라고?

‘음….’

라온이 축 처진 마르타의 어깨를 보며 눈매를 좁혔다. 생각보다 더 심각한 일인 것 같았다.

“네가 대답 안 했으니까.”

“너라는 새끼는 진짜….”

“불 켤게.”

마법등을 켜지 않아도 마르타는 보였지만, 밝은 게 나을 것 같아서 불을 켰다.

“윽!”

오랜만에 빛을 봤기 때문인지 마르타가 짧게 신음을 흘렸다.

라온은 테이블 위에 음식이 든 쟁반을 내려놓고 의자에 앉았다.

-나쁘지 않은 음식이로다. 네가 먹을 것이냐?

‘너란 놈은 정말….’

미친 소리를 하는 라스를 놔두고 마르타 쪽을 보았다.

“무슨 일 있었어?”

“…아무 일도 없었어. 혼자 있고 싶으니까. 나가.”

마르타가 힘없이 손을 저었다.

“후…..”

라온은 마르타라고 생각되지 않는 가는 손짓을 보며 짧게 한숨을 내쉬었다.

“난 말이다. 혼자라고 생각했어.”

“뭐?”

“에덴에게 납치당했을 때도 누가 구하러 온다는 생각 따위는 하지 않았어. 혼자 살아남아야겠다고 마음을 다잡았지.”

정말이었다. 언제가 기회가 왔을 때를 놓치지 않기 위해서 영약을 챙기고, 금면사와 대결을 벌이고, 투구의 혼을 흡수한 것이다. 가문이 구하러 올 줄은 상상도 해보지 못했다.

“하지만 모두와 와준 것을 보고 사고방식 자체가 바뀌었어.”

라온이 테이블을 손가락으로 가볍게 두드렸다. 기분 좋은 울림이 적막한 방을 울렸다.

“너와 루난을 비롯한 다른 이들이 모두 함께 와준 덕분에 나한테 제대로 된 소속감이라는 게 생긴 것 같다.”

마르타와 뒤에 서 있는 루난을 차례대로 보며 고개를 끄덕였다.

지금까지 이들을 대한 게 약간의 의리와 마음의 빚을 갚는 느낌이었다면 지금은 그런 거래 관계 자체가 머리에서 사라진 느낌이다.

“세상에는 혼자서 해결할 수 없는 일들이 많아. 아니, 혼자서 할 수 있는 일이 더 드물지. 우린 가주님이 아니니까.”

라온이 옅은 미소를 지으며 의자에서 몸을 일으켰다.

“나도 이번에 내가 혼자가 아니라는 것을 알게 되었으니 네게 조언할 자격은 없지만, 고민이 있다면 말해. 무슨 일이든 내 일처럼 고민해줄 테니까.”

마르타에게 생각할 시간을 주고 나가려 할 때 이불이 바닥에 떨어지는 소리가 들렸다.

“엄마가….”

물기가 흐르는 목소리가 방을 적셨다. 뒤를 돌아보자 마르타가 꼭 쥐고 있는 낡은 물방울 목걸이가 탁한 빛을 발했다.

“그곳에 엄마가 있었어.”

라온은 눈이 충혈된 마르타를 보며 턱을 떨었다.

“너희 어머니가 전장에 있었다고?”

마르타는 단 한 번도 본인의 사연에 대해 말해주지 않았다. 분위기상 10사도가 그녀의 마을을 공격했다고 추측했을 뿐이다.

그들이 잡아간 사람들은 혈귀들의 먹이가 되기 때문에 안타깝게 생각하고 있었는데, 여기서 엄마를 봤다는 말이 나올 줄은 상상도 못 했다.

“그래.”

마르타가 고개를 끄덕였다. 시꺼먼 눈동자가 격하게 흔들렸다.

“우리 엄마가 있었어.”

“누구였는데?”

“…….”

마르타는 대답하지 않고, 천장에 달린 마법 등을 올려다보았다.

“더 젊어지고, 예뻐졌지만 분명히 우리 엄마였어. 내가 모를 수가 없다고….”

그녀는 잘못 봤을 리가 없다며 입술을 꾹 깨물었다.

“마르타?”

이름을 부르자, 그녀의 시선이 내려온다. 절망과 공허함이 담긴 듯 눈동자가 탁 풀려 있었다.

“백…혈교주.”

“…뭐?”

라온이 신음을 흘렸다. 전혀 예상하지 못했던 이름에 순간 머리가 텅 비어서 아무런 생각도 떠오르지 않았다.

“아?”

루난도 깜짝 놀라서 뒷걸음질을 쳤다. 바닥에 놓여 있던 물병이 쓰러지며 둔탁한 소리가 흘렀다.

“백혈교주가 우리 엄마의 모습을 하고 있었어.”

마르타는 확신을 담아 말했다. 죽어가는 듯한 눈동자가 비명을 지르는 것 같았다.

“외모가 닮았다는 거야?”

“닮은 게 아니라. 백혈교주가 우리 엄마야.”

“그게 무슨 소리….”

라온은 고개를 젓다가 마르타의 손에 들린 낡은 물방울 목걸이를 보았다.

‘저건….’

훈련생 시절 여름에 거친 훈련을 할 때 그녀의 목에서 튀어나왔던 목걸이다. 굉장히 아끼는지 튀어나오자마자 다시 옷 속에 넣는 모습을 몇 번 봤었다.

‘저걸 분명 봤는데. 아!’

라온이 떨리던 다리를 잡지 못하고 바닥에 주저앉았다.

‘백혈교주. 그녀가 가지고 있었어….’

백혈교주가 혈신을 소환하고 글렌과 전력을 다해서 부딪칠 때 그녀의 드레스 밖으로 목걸이 하나가 튀어나와 흔들렸었다.

색은 다르지만, 마르타의 손에 잡혀 있는 목걸이와 똑같은 형태였다.

‘그러고 보니….’

외모도 비슷해.

백혈교주도 마르타는 같은 흑발흑안이었다. 이제 떠오른다. 백혈교주를 보고 누군가와 닮았다고 생각했는데, 그건 바로 앞에 있는 마르타였다.

마르타의 외모는 성격과 다르게 단아한 느낌을 주지만, 그녀가 조금 더 나이를 먹고 농염함을 드러낸다면 백혈교주와 흡사한 외모가 될 것 같았다.

‘그럼 백혈교주가 진짜 마르타의 엄마라고?’

말이 나오지 않았다. 그녀의 확신이 진짜라는 생각이 뇌리를 거세게 두들겼다.

라온이 마른침을 꿀꺽 삼켰다.

‘이게 대체….’

고민 상담을 해주겠다고 했지만, 마르타에게 무슨 말을 해주어야 할지 생각이 나지 않았다.

전생에 정상적인 삶을 살지 않았던 게 이럴 때 발목을 붙잡는다.

‘라스. 어떻게 해야 하지? 해줄 말 없어?’

-바, 밥을 먹여야 하나?

‘…….’

라스도 정상적인 삶을 살아오지 않았기에 역시나 도움이 되질 않는다.

“마르타. 백혈교주가….”

“그녀는 우리 엄마가 아니야.”

마르타는 갑자기 영문 모를 소리를 하며 다시 고개를 푹 숙였다.

“그 얼굴과 몸은 분명 우리 엄마가 맞지만, 그 속에 있는 건 다른 년이야.”

그녀가 바닥을 긁으며 주먹을 말아쥐었다.

“우리 엄마는 더럽게 웃지 않아. 남을 죽이긴커녕 욕도 못 하는 사람이야. 우리 엄마가 혈귀 놈들의 대가리가 됐을 리가 없다고!”

“…….”

루난이 다가가서 마르타의 떨리는 손을 꼭 잡아주었다. 평소의 마르타라면 쳐냈겠지만, 그녀는 조용히 루난의 온기를 받아들였다.

라온이 목을 매만지며 눈매를 좁혔다.

‘그럼 마르타 어머니의 육체에 백혈교주의 혼이 들어간 건가?’

에덴의 투구를 직접 겪었기에 그런 일이 불가능하다는 생각은 들지 않았다. 사령술이든, 혈술이든, 주술이든 그 정도 수준의 괴물이라면 어떻게 해서든 혼을 옮기는 방법을 만들었을 것이다.

-맞다. 그건 그리 어려운 일이 아니니라.

라스가 마음에 들지 않는다는 듯 혀를 쯧 찼다.

-마계에도 그런 기생충 같은 것들이 꽤 많지. 놈들은 더러운 영혼으로 건강한 육체를 탐하는 아귀들이니라.

‘…너도 똑같이 내 몸을 빼앗으려고 했잖아.’

라온이 입맛을 다셨다. 따지고 보면 라스도 별다를 건 없었으니까.

-보, 본왕은 네놈의 소원을 듣고 온 거라니까! 네놈이 원했다고!

‘난 안 그랬는데?’

-했다고! 이 망할 악귀 자식아!

‘뭐, 그러던가.’

-끄아아아아악!

라스가 머리를 부여잡은 채 비명을 질렀다.

‘좀 비켜봐.’

라온은 버둥거리는 라스를 밀어놓고, 손가락을 매만졌다.

‘그럼 백혈교가 사람을 데리고 가는 것도 그걸 위해서였나?’

백혈교는 마을이나 도시를 습격한 뒤 그곳에 살던 사람의 절반은 죽이고, 절반은 본부로 데리고 간다.

지금까지는 교리 같은 거라고 생각했지만, 마르타의 말을 듣고 보니, 백혈교주의 혼이 들어갈 육체를 찾기 위해서라는 생각도 들었다.

‘혹시 되돌릴 방법도 있어?’

-끄응, 일반적으로는 불가능하지. 다만 상황에 따라 다르니라.

‘상황? 그게 뭔데.’

아예 가능성이 제로는 아니라는 말이었기에 라스를 붙잡았다.

-육체 주인의 영혼을 집어삼켰는지 혹은 가둬두었는지에 따라 다르다는 말이니라.

라스는 놓으라고 버둥거리며 말을 이었다.

-너도 이번에 겪었잖느냐. 네놈은 반쪽짜리 용의 혼을 흡수했기에 되돌릴 수 없지만, 만약 그 정신세계에 주인의 영혼을 가둬둔다면 살아날 가능성도 있느니라.

‘음, 그럼 마르타의 엄마가 살아 있을 가능성은 없다는 뜻이네….’

라온이 인상을 찌푸렸다. 사람을 벌레만도 못하게 보는 백혈교주가 영혼을 살려둘 리 없었다.

-그게 또 그렇지는 않느니라.

‘음?’

-전에 인과율에 대해 말했지.

‘그래. 원인과 결과.’

-강한 힘에는 그만한 반동이 있느니라. 사악하다고 무조건 육체의 혼을 죽인다는 보장은 없다. 어떤 계약과 조건이 걸렸을지 모르니까.

라스는 목덜미를 떠는 마르타를 보며 결과는 알 수 없다고 중얼거렸다.

“으음.”

라온이 입술을 살짝 깨물었다.. 괜한 희망을 줄 수는 없어서 마르타에게 라스의 말을 전할 수가 없었다.

‘뭔가 확신을 줄 만한 게 있다면….’

속으로 한숨을 내쉴 때 마르타의 손에 잡힌 목걸이가 보였다.

‘잠깐….’

좀 이상한데.

마르타의 어머니가 백혈교주에게 모든 것을 빼앗겼다면 저 목걸이를 차고 있을 리가 없었다. 예쁘지도, 비싸지도 특별한 능력도 없는 낡은 목걸이니까.

본인과 관계도 없는 낡은 목걸이를 착용하고 있는 걸 보면 라스의 말대로 마르타 어머니는 백혈교주에게 밀려서 정신세계에 갇혀 있을 가능성도 있었다.

우우우우웅!

허리에 차고 있던 진혼검이 갑작스럽게 진동을 일으켰다. 그 말이 맞다는 것처럼.

“마르타.”

라온이 주먹을 말아쥐고 일어섰다.

“구할 방법이 아예 없는 건 아닐 거야.”

“무슨 말도 안 되는 소리를….”

“그 목걸이.”

마르타가 쥐고 있는 물방울 목걸이를 가리켰다.

“백혈교주도 그 목걸이를 착용하고 있었어.”

그 말에 마르타가 천천히 고개를 들었다. 죽어가던 눈동자에 옅은 빛 한 방울이 돋아났다.

“정말 백혈교주에게 네 어머니의 혼이 먹혔다면 그 목걸이를 착용할 이유가 없잖아. 불가능에 가깝겠지만, 희망이 없는 건 아니야.”

라스와의 대화를 그대로 말해주니, 마르타 눈동자가 조금 더 밝아졌다.

‘아, 잠깐.’

라온이 마르타의 눈을 피하며 인상을 찡그렸다.

‘백혈교주가 살아 있는지도 모르는데….’

-살아 있다.

라스가 그게 뭐 별일이냐는 듯 가볍게 대답했다.

-그놈도, 반쪽짜리 프라이드도 살아갔느니라.

*     *      *

상업도시 카멜룬 외곽.

고풍스러우면서도 화려한 저택 앞에 많은 사람이 모여 있었다.

도로를 지나가던 상인이 저택 주변에 서 있는 사람들을 보며 고개를 갸웃거렸다. 그는 궁금증을 참지 못했는지 바로 옆에 있는 노인에게 다가갔다.

“이곳은 빈집 아니었습니까? 무슨 일로 이렇게 모여 있는 겁니까?”

“이곳에 북멸왕께서 묵고 계시다네.”

노인은 별관의 가장 윗층을 올려보면서 짧게 숨을 뱉었다.

“부, 북멸왕이면 글렌 지그하르트?”

노인의 시선을 따라가던 상인이 기겁하며 물러섰다.

“쓰읍! 함부로 그분의 이름을 부르다니, 조심하게!”

“아, 죄, 죄송합니다.”

“그분이 이곳에 계시니 어떻게 해서든 줄을 서려는 잡상인들이 모여든 것이지.”

노인은 부질없는 짓이라며 피식 웃었다.

“근데 왜 북멸왕이 카멜룬에 온 거죠?”

“그것도 모르나? 자네 대체 어디서 뭘했던 건가.”

“로베르트에서 오늘 올라왔거든요.”

상인은 남쪽에서 가져온 향신료들을 보여주었다.

“아, 그러면 모를 만하군.”

노인이 고개를 끄덕이고서 서쪽을 가리켰다.

“에덴 놈들이 카멜룬 서쪽에 지부를 설치해놨었거든. 그곳에서….”

노인은 카멜룬 전체에 퍼진 소문을 모두 말해주었다.

“호, 혼자서 백혈교주와 타천을 상대했다구요? 북멸왕이? 허어….”

상인이 입을 떡 벌렸다. 이전에는 글렌 지그하르트를 대륙제일인으로 치는 사람이 많았지만, 지그하르트의 활동이 멈추면서 다른 절대자들을 더 위로 여기는 사람들이 늘어났다.

최근에는 북멸왕을 뒷방 늙은이로 여기는 사람들도 많았는데, 홀로 오마의 수장 둘을 상대할 무력이 되었을 줄은 상상도 못 했다.

“그게 다가 아니야.”

노인이 손가락을 빙글 돌렸다.

“그의 손자인 라온 지그하르트도 북멸왕에 못지않은 업적을 이뤘네. 납치된 상태에서 인질들을 구하기 위해 5사도를 죽이고, 금면사라는 마스터 상급의 검사도 베었다고 하더군. 그것도 백혈교주와 타천 앞에서.”

그는 젊은 검사의 기개가 대단하다고 말하며 씩 웃었다.

“솔직히 말해서 난 그 친구가 더 대단하다고 봐. 이제 20살도 안 된 무인이 할 수 있는 일이 아니야.”

“그, 그러네요.”

상인이 얼떨떨한 표정으로 고개를 끄덕였다.

‘지그하르트라….’

최근 지그하르트는 그리 큰 이름을 떨치고 있지 않았다. 중앙에서 큰일을 하지 않기 때문에 육황에서도 중급 정도로 치는 경우가 많았다.

하지만 이번 일을 통해 북쪽의 검은 더 차갑고 강해졌다는 소문이 돌 것이다. 역시나 지그하르트의 이름은 우습게 볼 것이 아니었다.

상인은 돌린 채 뒤에 가서 선 뒤에 배낭을 내려놓았다.

“자네 갈 곳이 있는 것 아니었나?”

노인이 상인의 배낭을 가리키며 눈매를 좁혔다.

“어르신 말씀을 듣다 보니, 지금 장사가 중요할 때가 아니네요.”

상인이 피식 웃으며 주저앉았다.

“현재의 천하제일인과 미래의 천하제일인일 지도 모르는 사람이 이곳에 있다면 얼굴은 봐야지요.”

*     *      *

저택 최상층에서 아래에 모여든 사람들을 내려보던 노파가 방긋 웃으며 뒤를 돌았다.

“모두 가주님을 보고 싶어서 안달이 나 있군요.”

그녀는 중앙에 앉아 있는 글렌을 보며 눈웃음을 지었다.

“인사라도 해주지 않으시겠습니까? 다들 좋아할 텐데요.”

“철새처럼 언제든지 날개를 돌릴 수 있는 자들이다. 의미 없다.”

글렌은 의자에서 일어서지 않은 채 고개를 저었다. 지그하르트와 거래를 열려면 언제라도 찾아올 수 있었는데, 이제 와서 길을 트려는 자들과는 만날 이유가 없었다.

저들이 아니라도, 거래를 트려는 사람은 수없이 많으니까.

“그렇겠지요.”

노파는 옅게 웃으며 고개를 끄덕였다.

“그래서 자네는 왜 온 것이지? 암시장주.”

글렌이 노파를 보며 눈매를 좁혔다. 대륙 전체에서 손꼽히는 정보 단체 암시장의 주인이 바로 이 인자해 보이는 노파이다.

중앙에 한정되던 암시장을 지금의 규모로 일궈낸 사람이 이 노파였기에 방심할 수가 없었다.

“우리의 거래는 끝났을 텐데.”

“거래는 끝났죠. 하지만 은혜는 남았습니다.”

암시장주가 글렌의 앞으로 다가가서 허리를 굽혔다. 힘든지 살짝 목을 떨면서도 예를 갖춰 고개를 숙였다.

“은혜?”

“예. 그란세빌은 저희가 꽤 공들여서 운용하는 지역이었습니다. 상업의 카멜룬처럼, 유흥의 그란세빌로 만들려고 했었죠.”

“그래서?”

“그걸 위해서 암시장의 많은 인재를 그란세빌로 파견 보냈습니다. 제 후계자 후보 한 명도 보냈지요.”

“안대를 쓴 여아를 말함인가?”

글렌이 눈매를 좁혔다. 이번 일에 누구보다 적극적으로 나선 암시장의 지부장이 떠올랐다.

“그렇습니다.”

암시장주가 부드럽게 고개를 끄덕였다.

“광풍부단주 덕분에 7사도에게서 살아남은 아이지요. 라온 님을 어떻게 해서든 구해야 한다고 제게 매달렸습니다.”

그녀는 다정해 보이는 미소를 지으며 글렌에게 고개를 숙였다.

“제 아이를 구해주어서 다시 한번 감사드립니다. 북멸왕이시여.”

“그 아이는 고마울 정도로 진심이었지. 다만….”

글렌은 암시장주를 지그시 바라보며 손가락으로 팔걸이를 두드렸다.

“암시장주의 감사는 받기 어렵군. 무슨 생각을 하는지 알 길이 없으니까.”

“절 너무 경계하시는군요. 이번만큼은 그저 감사드릴 뿐입니다. 소녀의 마음을 어렵게 생각하지 마십시오.”

“소녀라.”

글렌이 피식 웃으며 고개를 끄덕였다.

“알겠네. 다만 자네나 그 아이가 감사해야 할 사람은 내가 아니야.”

“알고 있습니다. 그 아이도 이곳으로 오고 있으니, 광풍부단주에게 함께 인사를 드리도록 하겠습니다.”

암시장주는 글렌을 올려보며 옅은 미소를 지었다.

‘광풍부단주를 예상보다 더 아끼고 있군.’

글렌 정도의 위치라면 다른 이들의 인사를 그저 받아들일 뿐이다. 공을 자연스럽게 넘기는 모습을 보니, 라온이라는 아이를 소중히 여기는 게 분명했다.

‘하긴 그게 아니었다면 구하러 오지도 않았을 테니까.’

지그하르트를 무시했다는 핑계를 댔지만, 가주가 직접 움직인 것을 보면 라온이라는 아이를 후계자급으로 여기는 게 분명했다.

‘그럴만해.’

라온 지그하르트는 19살에 마스터 중급에 오르고, 사도 셋과 마스터급 귀신 다섯을 잡은 괴물이다.

나이는 어리지만, 후계자 끄트머리 급에 올라갈 기량은 충분했다.

“가주님께 드릴 말씀이 있습니다.”

암시장주가 허리를 혀며 글렌을 바라보았다.

“뭐지?”

“이번 일을 통해서 암시장도 에덴과 백혈교의 견제를 받게 될 거라 생각됩니다.”

“그렇겠지.”

“에덴과 백혈교를 상대하는데 임시로 연합을 부탁드리고 싶습니다.”

“정보를 줄 테니, 무력을 빌려달라는 건가?”

“그렇습니다. 저희가 처리할 수 있는 일은 하겠지만, 상위 사도 급은 희생이 극심할 듯해서….”

“알겠네.”

글렌은 잠시 눈을 감았다가 뜬 후 고개를 끄덕였다.

“감사합니다.”

암시장주가 고개를 숙였다.

‘이것도 라온 때문인가.’

본래 글렌의 성격은 독보. 이런 연합 제안을 쉽게 받아들였을 리가 없다.

그는 아직도 라온을 납치한 백혈교와 에덴에 대한 분노를 가라앉히지 못한 것 같았다.

‘라온에게 선물을 준비해야겠군.’

미리 선을 대놔서 나쁠 건 없으니, 그의 몸 상태를 좋게 할 선물을 챙겨두는 게 좋아 보였다.

“전 그럼 서류를 준비한 뒤 넷째와 다시 찾아뵙도록 하겠습니다.”

암시장주는 고개를 꾸벅이고서 방을 나섰다.

“나쁘지 않겠군요.”

외곽에 서 있던 셰릴이 앞으로 나오며 은은한 미소를 지었다.

“저희 쪽 정보는 북과 중앙에 한정되어 있으니, 암시장의 힘을 빌린다면 꽤 많은 이득을 얻을 수 있을 겁니다.”

“제 생각도 비슷합니다. 이미 전쟁은 시작되었고, 피할 수 없다면 멸망시켜야지요.”

로엔이 허리춤의 세검을 어루만졌다. 인자하기만 했던 그의 눈빛에 섬뜩한 살의가 일어났다.

“진정 좀 하세요.”

셰릴이 피식 웃으며 손을 들어 올렸다.

“음, 실례했습니다.”

로엔이 민망하다는 듯 뒷머리를 긁적였다. 다만 눈빛에 맺힌 살기는 지워지지 않았다.

“그래도 전 라온 도련님께 위해를 가한 놈들을 가만히 놔둘 수가 없군요. 굳은 몸을 좀 풀어놔야 할 듯 합니다.”

그는 전성기의 능력을 되돌려야겠다며 검병을 쥐었다.

“이해해요. 만약 라온이 잘못되었다면 저도 대륙을 헤집으면서 돌아다녔을 테니까.”

셰릴도 섬뜩한 눈으로 주먹을 말아쥐었다.

“그렇지.”

글렌이 고개를 끄덕였다.

“그 벌레 같은 것들은 살려둘 이유가 없다. 보고가 뜨는 대로 확실하게 지우도록.”

“예!”

“알겠습니다.”

세 사람은 서로를 바라보며 섬뜩한 눈빛을 빛냈다.

“하….”

리메르가 로엔과 셰릴, 글렌을 보며 헛바람을 흘렸다.

‘맨날 나보고 팔불출이라더니, 지들이 더하네.’

예전에 뭘 애를 그리 챙기고 다니냐고 하던 사람들이 이젠 라온 때문에 대륙을 뒤집을 기세다. 어쩌다 일이 이렇게 됐는지 모르겠다.

‘진짜 이상하다니까.’

셰릴은 딱히 아이를 좋아하지 않고, 로엔은 인자해 보이지만 누구보다 냉정한 성격이다. 저 둘이 라온에게 빠졌다는 게 참으로 신기했다.

‘하긴 매력은 있지.’

라온은 아이답지 않게 누군가에게 어리광을 부리지도, 도움부터 요청하지도 않는다. 천재 따위가 아니라, 위를 보며 달리는 노력가였기에 저들의 마음을 끌어당겼을지도 모르겠다.

“저….”

리메르가 글렌에게 말을 걸려고 할 때였다. 문에서 노크 소리가 들려왔다.

“광풍부단주. 라온 지그하르트입니다. 가주님을 뵙고 싶어서 왔습니다.”

노크 이후에 조금 긴장한 듯한 라온의 목소리가 들려왔다.

“음?”

“어?”

살기를 일으키고 있던 로엔과 셰릴의 기세가 촛불처럼 훅 꺼졌다.

“제가 문을 열겠습니다.”

“잠깐!”

로엔이 평소처럼 문으로 다가가려 할 때 리메르가 기막을 쳐서 소리를 막았다.

“가주님.”

그는 글렌을 보며 눈매를 좁혔다.

“또 냉정한 척하실 생각이죠?”

“음….”

“이번 일을 겪었으니까 잘 아실 텐데요. 무인으로 사는 이상 위험한 일은 수시로 찾아와요. 진심을 전하지 못할 수도 있다구요.”

리메르는 드물게도 진지한 눈빛으로 글렌을 쏘아보았다.

“이제 속마음을 좀 밝히세요. 손주 아낀다고 뭐라고 할 사람 아무도 없어요!”

“윽….”

글렌이 처음으로 리메르를 보며 어깨를 움찔했다.

“뭐, 저 주정뱅이의 말은 무조건 반박하고 싶지만, 이번만큼은 맞는 말이네요.”

셰릴이 큼지막하게 고개를 끄덕였다.

“저도 같은 생각입니다.”

문 앞에 선 로엔이 방긋 웃었다.

“저도 가주님이 어떤 사람인지 알고 있으니까. 많은 거 안 바랍니다.”

리메르가 한숨을 쉬며 검지손가락을 들어 올렸다.

“걱정! 걱정했다는 한마디는 꼭 해주셔야 합니다!”

그는 부탁한다는 듯 주먹을 움켜쥐고서 문 앞으로 다가갔다.

“잠깐!”

글렌이 손을 들어 올렸다. 리메르, 셰릴, 로엔이 동시에 뒤를 돌아보았다.

“크흠.”

그는 바싹 긴장한 음성으로 헛기침했다.

“지, 지금 내 목소리 괜찮으냐? 이상하지는 않지?”

“…….”

또 무슨 소리를 하나 싶어서 인상을 찌푸리던 세 사람의 얼굴이 동시에 멍해졌다.

라온은 글렌의 방문 앞에 서서 눈매를 좁혔다.

‘비밀 이야기라도 하시는 건가?’

조금 전 내부의 소음이 사라졌다. 누군가가 소리를 지우기 위해서 기막을 설치한 것 같다.

‘조금 전 그 사람 때문인가?’

이곳으로 올라오면서 암시장 간부로 보이는 노파와 눈을 마주쳤는데, 그녀와의 대화 내용을 감추기 위해서 내부의 소리를 막은 모양이다.

툭.

노파의 얼굴을 확실히 기억해두고 있을 때 문이 열리고, 로엔이 나왔다. 평소와 같은 인자한 미소를 짓고 있었다.

‘그때와는 천지차이네.’

세검 한 자루로 10사도를 몰아붙였던 차디찬 암살자는 사라지고, 마을을 돌아다니는 동네 할아버지만 남아 있었다.

“몸은 좀 괜찮으십니까?”

“덕분에요.”

라온이 주먹을 쥐었다가 펴고서 고개를 끄덕였다.

“다행이군요. 들어오시지요.”

로엔이 옆으로 나오며 길을 비켜주었다.

“감사합니다.”

라온은 고개를 꾸벅이고서 안으로 들어갔다.

리메르는 벽에 등을 기댄 채 인상을 찌푸리고 있었고, 셰릴은 은은한 미소를 짓고 있었다.

“가주님을 뵙습니다.”

가운데로 걸어가 글렌의 앞에 섰다. 그는 가주전 알현실에 있을 때처럼 무뚝뚝한 얼굴이었다.

아니, 노파와 이야기가 잘못되었는지 표정이 평소보다 더 굳어 있었다.

“무슨 일이냐.”

목소리가 조금 갈라진 것을 보니, 내상이 다 회복되지 않은 것 같았다.

“감사 인사를 드리려고 왔습니다.”

“감사 인사?”

“예. 목숨을 구해주셔서 감사합니다.”

라온이 무릎을 꿇고 고개를 숙였다. 와주리라 생각하지 못했기에 그 고마움은 훨씬 컸다. 글렌을 보자, 죽음을 마주했던 때가 생각나 지금도 가슴이 떨렸다.

“널 위해서가 아니었다.”

글렌이 눈동자가 겨울을 담은 듯 차갑게 내려앉았다.

“버러지들에게 지그하르트를 무시한 대가를 치르게 해주었을 뿐이다.”

“억….”

이유는 모르겠지만, 글렌의 말이 끝나자마자 리메르가 갑자기 본인의 이마를 탁 쳤다.

“그렇다고 해도 제가 가주님 덕분에 살게 된 건 달라지지 않습니다. 저와 제 동료를 구해주셔서 감사합니다.”

어느 정도 예상했던 대답이었기에 라온은 옅은 미소를 지으며 다시 고개를 숙였다.

“라온 지그하르트. 넌 자만하고 있다.”

글렌의 눈동자가 가늘게 좁혀졌다. 검기와도 같은 날카로운 기파가 가슴을 파고들었다.

“그 나이에 그 무력. 분명 나쁘지 않은 성취지. 허나 네 위에는 수없이 많은 강자가 있다. 그들은 나이가 어리다고, 재능이 넘친다고 봐주지 않는다.”

맞는 말이다. 스스로의 성장에 과신하여 뒤를 생각하지 않고 움직였다.

‘너무 단순하게 달려들었어.’

웬만한 사도급은 이길 수 있다고 생각했고, 실제로 7사도를 베긴 했지만, 그 뒤에 튀어나온 10사도와 멀린의 등장은 자신의 예측을 한참 벗어나 있었다.

그런 괴물들은 계획 자체를 무너뜨리기 때문에 처음부터 벗어날 구멍을 만들고 움직였어야 했다.

“죄송합니다.”

라온이 글렌의 꾸짖음을 받아들이며 고개를 숙였다.

“하아….”

셰릴이 평소와 달리 한숨을 내쉬고서 등을 돌려 창밖을 내려다보기 시작했다.

“다시는 이런 기적이 없을 것이다.”

글렌이 턱을 괸 채로 인상을 찌푸렸다. 눈빛이 더 서늘한 빛을 띠었다.

“네 주제를 넘어서는 행동은 하지 말도록. 무력이 따르지 않는 참견은 그저 의미 없는 희생일 뿐이니까.”

“흐읍.”

로엔이 입을 틀어막은 채 눈을 내리감았다. 글렌을 하늘처럼 여기는 그에게서 처음 보는 모습이었다.

‘이것도 맞는 말이야.’

세 사람이 갑자기 왜 저러는지는 모르겠지만, 글렌의 말은 옳았다. 무력이 모자란 채로 남을 구하기 위해 뛰어드는 건 동반 자살하겠다는 뜻밖에 되지 않는다. 마음만으로 이룰 수 있는 건 없으니까.

“가주님의 말씀을 뼛속에 새기겠습니다.”

라온은 진심으로 글렌의 충고를 받아들이며 눈을 내리감았다.

‘그러고 보니 가주님은 괜찮으신가?’

그가 피를 흘리는 모습을 보았고, 지금 표정도 좋지 않았기에 조금 걱정이 되었다.

“가주님, 내상은 괜찮으십니까?”

“크흠, 신경 쓸 것 없다.”

글렌의 얼굴이 바싹 마른 나뭇잎처럼 심하게 굳어졌다. 아무래도 아직 내상이 낫지 않은 것 같았다.

“…너는 괜찮으냐?”

“나쁘지 않습니다. 일주일 정도 지나면 복귀할 수 있을 겁니다.”

“내가 조금 전에 말한 것을 잊었나?”

그의 목소리에 무거운 위엄이 서렸다. 강한 압력에 어깨가 파르르 떨렸다.

“자만하지도, 주제를 넘지도 말라고 했지. 넌 죽다가 살아났다. 몸이 다 회복될 때까지 확실하게 쉬도록!”

“음, 알겠습니다.”

“그래도….”

글렌의 가라앉은 음성이 약간 떨리는 것처럼 들렸다.

“무사해서 다행이다.”

“아….”

고개를 홱 들었다. 글렌의 입에서 저런 말이 나올 줄은 생각도 못 했기에 입이 떡 벌어졌다.

다만 글렌의 표정은 조금 전과 다를 바 없이 냉랭했다. 지나가는 안부 인사처럼 한 말이었겠지만, 그에게서 처음으로 듣는 걱정에 코끝이 시렸다.

“감사합니다.”

라온이 고개를 푹 숙였다.

“크흠.”

글렌은 헛기침을 하고서 의자에 등을 깊게 묻었다.

“오.”

“음!”

“크으.”

다른 곳을 보고 있던 리메르와 셰릴, 로엔이 동시에 고개를 돌리며 낮은 탄성을 흘렸다.

“더 할 말이 없다면 이만….”

“있습니다. 착각일지도 모르지만, 백혈교주와 타천이 살아서 도망간 것 같습니다.”

라스가 그런 일로 거짓말을 할 리 없으니, 둘이 살아 있다는 건 사실이다. 최대한 빠르게 글렌에게 알려야 했다.

“알고 있다.”

글렌은 조금도 당황하지 않은 채 고개를 끄덕였다.

“그 둘을 한 번에 제거하려 했던 건 내 실수였다. 타천만 노렸어야 했거늘 욕심을 부리다 틈이 벌어졌다.”

그는 예상과 달리 본인의 실수를 인정하며 인상을 찌푸렸다. 남이 아닌, 본인에게 가하는 짜증이었다.

‘정말이지 모를 사람이야.’

본래 높은 위치에 있을수록 실수를 인정하지 않고 얼버무리는 법이다.

데루스 로베르트 역시 본인의 실수를 어떻게든 부하에게 떠넘기는 밴댕이였지만, 글렌은 누구보다 높은 위치에 있음에도 본인의 실수를 자연스럽게 인정했다.

그의 무력만큼이나 놀라운 일이었다.

“그 이야기를 하려고 했던 것이냐?”

“아뇨. 하나 더 있습니다. 마르타에게….”

라온은 마르타에게 들었던 백혈교주에 대한 이야기와 스스로 생각했던 것들을 모두 말해주었다.

“미친!”

“빌어먹을….”

“후우….”

모두에게 충격이었는지 리메르가 이를 바득 갈았고, 셰릴이 턱을 떨었으며, 로엔이 질끈 눈을 감았다.

“으음.”

글렌도 차가운 안색을 깬 채 낮은 신음을 흘렸다.

“마르타는 어떤 상태지?”

“밥을 먹고 잠이 들었습니다.”

마르타는 희망이 있다는 말을 믿고, 밥을 먹은 뒤에 자고 있었다.

“하아.”

그는 느릿하게 한숨을 내쉬고 햇볕이 스며드는 창밖을 바라보았다.

“내가 백혈교주를 처음 만났을 때는 적발에 푸른 눈을 가진 어린 소녀였고, 두 번째는 금발에 보라색 눈을 가진 20대 여인이었다. 네 생각대로 백혈교주는 타인의 몸을 갈아타는 이혼술을 사용할 수 있다.

“역시….”

“다만 평범한 이혼술과는 조금 다르다.”

“그건 무슨 뜻입니까?”

“이혼술은 타인의 육체에 들어가는 술법이다 보니, 가지고 있던 힘의 대부분을 잃고, 육체의 능력도 전부 사용하지 못한다. 하지만 그 괴물의 이혼술에는 그런 단점이 없다.”

글렌의 눈매가 일그러졌다. 백혈교주에 대한 분노가 치미는 것 같았다.

“백혈교주는 이혼술을 사용하여 새로운 육체에 안착하자마자 본래 가지고 있던 무력과 주술을 그대로 사용할 수 있다. 제약 자체를 받지 않지.”

“하….”

“다만 네 덕분에 그 비밀이 약간은 풀린 느낌이구나.”

“예?”

“원인 없이 결과가 이루어질 수 없는 법. 마르타와 같은 목걸이를 차고 있다는 점에 어떤 비밀이 숨어 있다는 뜻이겠지.”

그는 라스와 마찬가지로 인과율을 말하며 눈매를 좁혔다. 아무래도 강자들은 그 법칙을 모두 알고 있는 것 같았다.

“그럼 혹시 마르타의 어머니를 구할 방법이 있습니까?”

“본래 불가능한 일이다. 다만….”

글렌이 담담하게 눈을 내리감았다.

“무력만이 아니라 정신력도 백혈교주를 압도할 정도라면 가능성이 없진 않아 보이는구나.”

“그렇군요.”

라온이 주먹을 꽉 말아쥐었다. 글렌이 저런 말을 할 정도면 아예 불가능한 일은 아니라는 뜻이다. 물론 백혈교주를 제압해야 하니, 그 가능성이 무척 희박하겠지만.

“라온 지그하르트.”

“예.”

“훌륭하다.”

글렌은 갑자기 칭찬하며 고개를 크게 끄덕였다.

“백혈교주의 비밀이 풀린다면 그 절반 이상은 네 공이 될 것이다. 수고했다.”

“아, 아닙니다. 전 그냥 도울 방법이 있나 싶어서….”

그저 마르타를 위로하기 위해서 그리고 상황을 파악하기 위해서 머리를 굴렸을 뿐이다. 이런 칭찬을 받기에는 과분했다.

“동료를 생각하는 건 언제나 옳은 일이다. 그 마음을 잊지 말도록.”

“명심하겠습니다.”

“마르타가 깨어나면 너희들이 잘 챙겨주도록 해라. 가문으로 복귀하면 그 아이를 부르도록 하지.”

“예.”

라온이 고개를 끄덕였다.

‘다행이야.’

혹여나 백혈교주의 딸이라고 마르타를 좋지 않게 생각할까 봐 걱정했지만, 글렌은 그녀를 걱정하고 있을 뿐이었다. 냉정하면서도 인간적인 사람이었다.

“이만 나가보도록 해라.”

글렌은 평소처럼 파리를 쫓듯 손을 휘휘 저었다.

“예.”

라온이 고개를 끄덕이고서 일어섰다.

“감사했습니다. 그리고….”

날카로우면서도 인간적인 조언을 해준 글렌에게 무슨 말이라도 하고 싶었지만, 생각이 잘 나지 않았다. 떠오르는 건 얼마 전 그의 입에서 피가 흐르는 장면뿐이었다.

“오, 오래 사셔야 합니다.”

라온은 그 말을 뱉고서 도망치듯 방을 나갔다.

“아이고! 오래 사시라니, 그게 여기서 나올 말이냐고! 내가 보기엔 저 녀석도 문제야!”

리메르가 라온이 나간 문을 보며 한숨을 뱉었다.

“기분 나쁘지만, 오늘 너랑 좀 통하네. 아, 답답해.”

셰릴이 에휴 하고 한숨을 내쉬었다.

“조금씩 나아지지 않겠습니까.”

로엔은 우리가 이해하자며 리메르와 셰릴의 어깨를 두드렸다.

“크으….”

세 사람은 앞에서 들린 신음 소리에 고개를 들었다.

글렌이 왼쪽 가슴을 움켜쥔 채 입술을 꾹 깨물고 있었다.

“허억!”

“가, 가주님?”

“혹시 내상이!”

리메르와 셰릴, 로엔이 깜짝 놀라서 글렌에게 다가갈 때 그가 고개를 들었다. 입술이 파르르 떨리고 있었다.

“오래 살라니….”

글렌은 감격한 눈빛으로 문을 바라보았다.

“마르타를 생각하는 마음도 그렇고, 너무 순수하고 착하지 않느냐.”

“…….”

세 사람의 시선이 또 한 번 굳어졌다.

*     *      *

라온은 숙소로 돌아와서 자리를 잡고 불의 고리를 운용했다. 고리가 공명하며 전신에서 일어나던 지독한 통증이 가라앉고, 육체의 회복이 가속화되었다.

‘확실히 달라.’

만화공도, 글래시아도 뛰어난 연공법이지만 불의 고리는 그중에서도 특별하다. 파열된 혈관과 찢어진 피부가 조금씩 재생되는 게 느껴질 정도였다.

고오오오오!

시간조차 잊고 연공에 몰두하여 네 줄기의 마나회로를 회복시켰을 때 방문 앞으로 사람들이 다가오는 소리가 들려왔다.

똑똑.

걸음 소리 뒤로 노크와 도리안의 음성이 이어졌다.

“부단주님. 손님이 찾아오셨습니다!”

손님이라는 소리에 눈을 떴다. 도리안 뒤로 두 사람이 서 있는 게 느껴졌다.

‘올 손님이 있던가?’

라온이 일어서서 문을 열었다.

“안색이 좀 좋아지셨네요.”

씩 웃는 도리안 뒤에서 두 명의 여성이 다가왔다. 앞에 있는 사람은 글렌의 방에서 나왔던 노파였고, 그 옆에 선 사람은 암시장 그란세빌 지부장 데닝로즈였다.

“하아아….”

데닝로즈가 입을 틀어막으며 균형을 잡지 못하고 벽에 어깨를 부딪쳤다.

“다행이에요. 정말로….”

그녀는 가슴을 움켜쥔 채로 입술을 꽉 깨물었다.

“지부장님?”

“걱정하지 마세요. 부단주님이 살아 있는 모습을 보고 힘이 빠진 거랍니다.”

노파가 데닝로즈의 등을 두드리며 부드러운 미소를 지었다.

“음….”

라온이 눈을 내리감은 채 옅은 숨을 뱉는 데닝로즈를 보며 작게 고개를 끄덕였다.

‘고생했다고 했었지.’

광풍단에게 그간의 사연을 들을 때도 데닝로즈의 이야기가 나왔다. 에덴의 지부를 찾기 위해서 밤새 암시장의 요원들을 운용했다고 하던데 그 긴장이 지금에 와서야 풀린 것 같았다.

“감사합니다. 덕분에 살 수 있었습니다.”

라온이 데닝로즈에게 목례하듯 고개를 숙였다.

“아니에요.”

데닝로즈가 고개를 저었다. 순식간에 평정을 되찾고, 담담한 눈빛이 되는 걸 보면 역시나 평범한 정보상이 아니었다.

“부단주님이 아니었다면 저부터 7사도에게 농락당한 채 죽었을 테니까요.”

그녀는 보답을 했을 뿐이었다며 옅은 미소를 지었다.

“그런데 이분은….”

라온은 데닝로즈의 어깨를 꼭 잡고 있는 노파를 보았다. 지부장을 저렇게 대하는 것을 보면 예상대로 암시장의 간부가 분명했다.

“처음 뵙겠습니다. 암시장을 운영하고 있는 로젤린이라고 합니다.”

노파는 귀족처럼 고아한 자세로 인사를 해왔다.

“암시장주?”

암시장 지부가 아니라, 암시장을 운용한다고 했다. 즉, 이 노파가 대륙 전역에 퍼진 암시장의 주인이라는 뜻이었다.

“예. 과분하게도 제가 암시장을 맡고 있지요.”

그녀는 별일 아니라는 듯 웃었다.

“아, 인사가 늦었습니다. 광풍부단주 라온 지그하르트라고 합니다.”

라온이 로젤린에게 고개를 숙였다.

‘과분이라…. 그럴 리가 없지.’

암시장을 지금의 크기로 만든 게 지금의 암시장주이자, 눈앞에 있는 로젤린이다. 암시장의 모든 권력을 손에 쥔 그녀에겐 그저 겸손의 말일 뿐이었다.

“일단 들어오십시오.”

문 앞에 세워둘 수는 없기에 두 사람을 안으로 불러서 테이블 앞에 앉혔다.

“도리안. 미안하지만 차 좀 가져다….”

“옙.”

도리안은 대답은 하고서 나가지 않았다.

“아, 여기 있네.”

배 주머니에서 찻잔 세 개와 주전자를 꺼냈다. 주전자에 붉은 찻잎을 넣자, 갑자기 주전자가 끓어 오르며 김을 내뿜었다.

치이이익!

주전자에서 묵직하면서도 청아한 차향이 흘러나와 방을 덥혔다.

‘하여튼.’

라온이 피식 웃었다. 언제 보아도 신기한 주머니와 도구들이다. 오랜만에 감탄이 나왔다.

“벤자르 녹차에요. 잘 말려서 향이 좋을 거예요.”

도리안은 집사라도 된 듯 씩 웃으며 세 사람의 찻잔에 차를 부어주었다.

“이쪽 분도 보통 가문이 아니셨군요.”

로젤린이 도리안의 배 주머니를 보며 은은한 미소를 지었다. 그녀는 차를 한 입 마시고서 품에서 목갑 하나를 내려놓았다.

“이건….”

“우보의 백약이랍니다.”

“우보의 백약? 이걸 왜….”

“부단주님께 드리는 선물입니다.”

라온의 입이 떡 벌어졌다. 우보는 약선이라 불리는 영약 제조의 장인이다. 그가 제조하는 백약은 죽은 사람도 살린다는 치료약인데 이런 귀한 물건을 선물로 줄 줄은 몰랐다.

“제게 이걸 왜….”

“부단주님이 납치를 당하신 데에는 저희의 책임도 있었답니다. 도움을 드리기는커녕 역으로 도움만 받았으니, 이 정도 성의는 보이는 게 맞겠지요.”

그녀가 백약이 든 목갑을 앞으로 내밀었다.

‘음….’

라온은 백약이 아니라, 로젤린을 보았다. 평온한 눈빛. 어떠한 사심도 없는 맑은 눈동자였지만 그걸 그대로 믿을 수는 없었다.

살짝 눈동자를 돌려 데닝로즈를 보았다. 그녀는 당연한 일이라는 듯 백약을 보며 아무런 반응도 하지 않았다.

‘둘의 반응이 조금 다르군.’

로젤린은 자신이 아니라, 가주 글렌을 보고 우보의 백약을 넘겼다면 데닝로즈는 정말 걱정을 하여 약을 주는 느낌이었다.

다만 두 사람 다 이 정도는 줘야 한다고 생각하는 건 같아 보였다.

“감사합니다.”

라온이 고개를 숙인 후 목갑을 잡아서 앞으로 가지고 왔다. 가볍지만, 묵직한 온기가 느껴졌다.

“그 정도는 당연히 해야지요.”

로젤린이 가볍게 손을 젓고서 차를 한 입 마셨다.

“차 맛이 좋네요.”

“감사합니다!”

도리안이 주전자를 든 채 히죽 웃었다.

-맛있다는 뜻인가? 너도 먹어보아라!

라스가 분위기 파악을 못 하고 끼어들어서 찻잔을 가리켰다.

‘너랑은 안 맞아.’

-그건 본왕이 결정하는 것이니라!

‘후우….’

한숨을 내쉬고 차를 한입 마셨다.

-쯧! 밍숭맹숭하구나

라스는 혀를 차고 얼음꽃 팔찌 속으로 들어가 버렸다. 이거 뭐 애를 키우는 것도 아니고, 어이가 없다.

“그럼 다음으로 넘어가죠.”

로젤린이 찻잔을 내려놓으며 빙긋 웃었다.

“다음이라면….”

“이 아이에게 임무를 완수했을 때의 보상을 말씀하지 않으셨더군요. 아니, 그럴 기회가 없었죠. 뭐든 해드린다고 했다 하니 그 약속을 지켜야지요.”

“아….”

그런 말을 했었고, 실제 부탁할 것도 생각했었다. 다만 그 말을 입으로 꺼낼 수는 없었다.

“괜찮습니다.”

라온이 천천히 고개를 저었다.

“제 구출을 위해서 암시장 전체가 힘을 썼다고 들었습니다. 도움을 주고, 도움을 받았으니, 그 이상은 과합니다.”

정말이다. 욕심이 과하면 독이 되는 법. 모두가 살아남았으니, 지금은 더 이상 바랄 게 없었다.

‘그걸 받으면 양심이 없는 거지.’

그란세빌에서 7사도를 처리하는 것으로 끝났다면 약속된 보수와 정보를 받았겠지만, 상황이 더럽게 꼬이며 역으로 암시장의 도움도 받았다. 본래의 보수라면 모를까. 추가 요구를 하는 건 도리가 아니었다.

“이 아이는 암시장의 지부장이자, 제 후계자 중 한 명입니다.”

로젤린이 데닝로즈의 머리를 쓰다듬었다.

“저희가 지그하르트처럼 근본 있는 단체는 아니라도 후계자가 한 말을 어길 수는 없지요.”

그녀가 라온을 직시하며 옅은 미소를 지었다.

“원하시는 것을 말씀해보시지요.”

암시장주 로젤린은 고민하는 라온을 보며 눈매를 가늘게 좁혔다.

‘설화검협이라….’

협이라는 글자가 좋지만은 않지.

협이라는 이명이 붙은 무인들은 악인에게 자비가 없는 대신, 평범한 사람들에게는 한없이 자비로운 성향을 가지고 있다. 공명정대라는 단어가 가장 잘 어울리는 사람들이다.

대단하고 멋지게 보이겠지만, 실제로 그들만큼 불편하게 사는 사람들은 없다.

‘타인의 시선을 신경 써야 하니까.’

협객들은 다른 이들에게 귀감이 되는 모습을 보여주면서 그 이름을 얻었기에 필연적으로 사람의 시선에 신경을 쓸 수밖에 없다.

술자리도 조심해야 하고, 유흥도 함부로 즐길 수 없으며, 제멋대로 힘을 사용하기도 어렵다.

본인에게 급한 일이 있더라도 눈앞의 불의부터 해결해야 하는 경우도 있다.

협은 그 고고한 뜻만큼이나 다루기 쉽지 않은 이명이었다.

‘이 아이 역시 다를 건 없군.’

라온도 원하는 요구를 말하라고 판을 깔아주니, 오히려 제대로 말을 하지 못하고 고민하고 있었다.

‘당연하겠지.’

이번에 에덴 지부를 찾기 위해 암시장은 천문학적인 금액을 사용했다.

광풍단의 살림을 도맡아 한다는 라온이 그런 걸 모를 리가 없으니, 쉽게 말을 꺼내지 못하는 것이다.

로젤린이 은은한 미소를 지었다.

‘그래서 요구를 들어준다는 말을 한 거지만.’

암시장주가 한 약속은 암시장의 맹세와 다를 바가 없다.

무슨 요구를 해도 들어줘야 하지만, 어린 나이에 설화검협이라는 고고한 이명을 가진 라온이라면 어떠한 요구도 하지 않으리라 예상하고 이런 제안을 한 것이다.

‘손해 없이 이득만 있는 일이야.’

북멸왕의 신뢰를 받게 될 테니까.

글렌 지그하르트가 라온을 소중히 여기는 건 확실하다. 라온에게 무엇이든 들어주겠다는 제안을 했다는 소문이 퍼지게 되면 북멸왕도 만족스러워 할 것이다.

‘흐음….’

옆에서 쏘아지는 시선에 고개를 돌리니, 데닝로즈가 너무하는 거 아니냐는 듯한 눈빛을 보내고 있었다.

‘이렇게 살았기에 암시장을 운영할 수 있는 거란다.’

진정한 고수는 조건이 아니라, 상대의 심리를 조율하는 법. 조금 미안하기는 하지만 이런 삶을 고수했기에 지금 규모의 암시장을 만들 수 있었다.

“저어….”

라온의 입이 천천히 열리기 시작했다.

“네. 말씀하세요.”

로젤린이 입맛을 살짝 다신 후에 미소를 지었다.

‘이제 때로군.’

라온은 분명 다시 거절할 테니, 그 모습을 칭찬하면서 부드럽게 상황을 넘기면 된다. 항상 해오던 일이니 자신 있었다.

“힘드시면 나중에….”

“일단 육황오마의 정보가 필요하겠네요.”

“어….”

그는 예상과 다르게 곧은 눈동자를 빛내며 요구사항을 말했다.

“유, 육황오마라고요?”

“예. 그들의 상세한 정보가 필요합니다. 인원, 위치, 성향, 무력 수위까지. 다른 건 몰라도 마스터 이상의 강자에 대한 정보는 하나도 빠지면 안 됩니다.”

라온은 조금의 머뭇거림도 없이 또박또박 말했다. 지금까지 시간을 끈 건 이 말을 생각하기 위해서였던 것 같다.

“정보들은 지그하르트 본관이 아니라, 별관으로 보내주십시오. 그리고….”

로젤린의 입이 떡 벌어졌다.

‘또 있다고?’

육황오마의 정보는 한 줄당 금화 하나를 넘어설 정도로 값이 비싸다. 특히 라온은 고수에 대한 정보를 말했기에 말 그대로 천금이 있어도 부족하다.

아니, 돈이 있어도 주지 못하는 정보도 많다. 지금 저 요구를 어떻게 해결해야 할지 감이 잡히지 않았다.

“불사조의 위치를 찾고 싶습니다.”

“부, 불사조….”

불사조는 분명 존재하는 몬스터지만, 환상이라 생각될 정도로 조우하기 어렵다.

강함을 떠나서 드래곤이 더 흔하다고 여겨지는 희귀한 존재를 어떻게 찾아달라는 건지 모르겠다. 갑자기 심장이 떨리기 시작했다.

“으…”

로젤린은 라온의 번들거리는 눈동자를 보고 턱을 떨었다.

‘이, 이 아이가 협?’

잘못 생각했다. 지금 보니 라온의 눈동자는 욕심으로 번들거리고 있었다. 설화검협이 아니라, 설화검욕이라고 불러야 했다.

“마지막으로….”

‘여기서 더?’

로젤린이 억지로 표정 관리를 하며 고개를 돌렸다.

“아….”

데닝로즈도 이 정도로 많은 요구를 할 줄은 몰랐는지 눈동자가 격하게 흔들리고 있었다.

“사람과 물건을 좀 찾고 싶습니다.”

“어, 어떤 사람과 물건이죠?”

“이건 가문으로 돌아간 뒤에 제대로 정리해서 보내드리겠습니다.”

“아, 그, 그래요.”

얼굴은 웃지만 목소리는 어쩔 수 없이 떨렸다.

‘저것도 보통 일이 아닐 거 아니야.’

저 아이가 쉬운 일을 맡길 리가 없다. 육황오마에 대한 정보 수준은 아니더라도 어려운 일이 될 게 분명했다.

후룩.

로젤린은 목이 타는 듯한 느낌에 차를 마셨다. 조금 전까지 청아하기만 했던 차 맛이 더럽게 썼다.

‘미치겠군.’

지금 이 짧은 시간에 얼마만큼의 돈이 빠져나갈지 정확히 계산이 되지 않았다.

‘이제 와서 무를 수도 없고.’

자신과 데닝로즈가 라온의 방으로 들어가는 것을 본 사람이 있으니, 글렌의 귀에도 들어갔을 것이다. 지금 제안을 취소하겠다고 하면 기껏 쌓은 신뢰가 바닥으로 떨어질 것이다.

‘안 할 수도 없어.’

지부장 수준이 아니라, 암시장주의 이름으로 직접 선언했으니 무조건 들어주어야 했다. 생각지도 못한 외통수에 눈앞이 껌껌해졌다.

“그럼 부탁드리겠습니다.”

라온이 빙긋 웃으며 고개를 숙였다.

“걱정하지 마시길.”

로젤린은 어색하게 웃으며 천문학적인 손해를 어떻게 메꿔야 할지 머리를 굴렸다. 물론 답은 나오지 않았다.

“부단주님의 요청을 들었으니, 이만 가봐야겠군요.”

옅은 미소를 지으며 일어섰다. 빨리 본부로 돌아가서 계산을 해봐야 정신을 차릴 수 있을 것 같았다.

“부단주님. 몸조리 잘하세요.”

데닝로즈도 고개를 꾸벅이며 일어섰다. 그녀 역시 라온의 요구에 충격을 받았는지 살짝 다리가 떨렸다.

“암시장주님. 지부장님.”

두 사람이 방을 나가려 할 때 라온의 목소리가 들려왔다.

로젤린과 데닝로즈가 천천히 뒤를 돌았다.

창가에서 쏟아지는 햇살을 받은 라온의 붉은 눈이 진중한 이채를 발했다. 루비 같은 그 눈동자를 멍하니 보고 있을 때 그의 입술이 열렸다.

“후회하지 않으실 겁니다.”

“아….”

글렌 지그하르트처럼 가라앉은 라온의 음성에 심장이 꽉 조여들었다.

“하아….”

로젤린이 흐트러진 앞머리를 쓸어 올렸다.

“기대하죠.”

그녀는 옅은 미소를 흘리고서 살짝 고개를 숙인 뒤에 방을 나섰다. 데닝로즈도 무언가를 느끼고 굳어진 얼굴로 그 뒤를 따라갔다.

두 사람은 저택을 나선 뒤 마차를 탈 때까지 아무런 말도 하지 않았다. 마차의 문이 닫히고 나서야 로젤린이 입매를 비틀어서 말아 올렸다.

“제대로 당했구나.”

라온은 단순히 욕심이 많아서 그런 부탁을 한 게 아니다. 이쪽의 심리를 전부 파악하고 거절할 수 없는 칼을 내민 것이다.

‘이렇게 일방적으로 꺾인 게 얼마 만인지.’

한참 아래라고 생각해서 특별한 준비를 안 했다고는 하지만 저런 어린아이에게 머리채를 잡힐 줄은 몰랐다. 그저 강하기만 한 무인으로 여겨서는 안 될 것 같다. 이미 상당한 위험도지만, 단계를 하나 높여야 할 것 같았다.

“넌 어떻게 보았느냐.”

로젤린이 데닝로즈를 보며 눈매를 좁혔다.

“그는 이 짧은 시간에 무학적으로도, 정신적으로도 한층 더 성장한 듯합니다. 전에 없는 여유와 긴장이 보입니다.”

데닝로즈가 멀어지는 저택을 돌아보며 눈매를 좁혔다.

“긴장이 보이는데 성장했다고?”

“예.”

그녀가 머뭇거림 없이 고개를 끄덕였다.

“이전에 본 라온 지그하르트는 자신감이 넘쳤습니다. 어떤 일이 일어나도 스스로 해결할 수 있다고 여겼죠. 하지만 오늘 본 그는 달랐습니다.”

“어떻게?”

“본인이 실패할 수 있다는 점과 항상 혼자서 모든 일을 해결할 수는 없다는 점을 알게 된 듯합니다.”

“그런가.”

로젤린이 옅은 미소를 지으며 데닝로즈를 쓰다듬었다.

‘성장한 건 너도 마찬가지로구나.’

본래 데닝로즈는 우유부단하여 판단을 넘기거나 미루는 경우가 많았는데, 이번 일을 겪으며 그녀도 조금 성장한 듯싶었다.

“그러면 남자로서는 어떠냐?”

“예에?”

데닝로즈의 얼굴이 차갑게 굳어졌다.

“인물, 무력, 집안, 성격에 심계까지. 무엇 하나 빠지지 않는데, 네가 마음이 있다면 내가 매파를 해보마.”

로젤린은 진심이라며 데닝로즈의 손을 어루만졌다.

“이렇게 보여도 내가 맺어준 부부만 100이 넘을 게다.”

“저, 전 사부님을 모셔야지요. 사부님이 은퇴하실 때까지는 혼인을 할 생각이 없습니다.”

데닝로즈는 검은 안대만 제외하고 얼굴을 빨갛게 물들인 채 고개를 저었다.

“그런 말 하는 애들이 제일 먼저 가더구나.”

로젤린이 픽 웃으며 손을 저었다.

“그 자두 같은 얼굴빛이나 감추고 말하던가.”

“사부님!”

*     *      *

라온은 우보의 백약이 든 상자를 만지작거리며 피식 웃었다.

‘이렇게 당할 줄은 몰랐겠지.’

처음에는 양심상 당연히 거절하려 했지만, 로젤린의 눈을 보고 마음을 바꿨다.

다정하고 인자해 보이지만, 절대 요구하지 못한다는 것을 알고 있는 눈빛. 노련한 장사꾼의 그것이었기에 이용해 보기로 마음먹고, 제대로 성공했다.

‘상상 이상의 소득이네.’

육황오마의 정보를 사기 위해서는 천문학적인 비용이 들어가고, 돈으로 살 수 없는 비밀스러운 정보들도 많았다. 그 모두를 얻지는 못해도 적당한 것들은 알 수 있을 테니, 어마어마한 이득이었다.

-흐흥!

라스가 얼음꽃 팔찌에서 흘러나와 씩 웃었다.

-악마 같은 네놈에게도 약간의 배려는 있는 모양이구나. 바로 약속을 지키려 들다니.

‘자비? 갑자기 무슨 소리야?’

-그 할망에게 부탁한 불사조의 위치는 본왕의 몸보신을 위해 찾는 게 아니더냐. 맛난 것을 먹어주겠다는 약속을 지키기 위해서.

녀석이 허공을 올려보며 쩝 입맛을 다셨다.

-불사조 고기는 야들야들하면서도 바삭하고, 입맛을 돌게 하는 효과까지 있지. 오랜만에 몸보신을 할 생각을 하니, 벌써 기대가 되는구나.

‘너 불사조도 먹어봤어?’

-당연하느니라. 자주 먹지는 못했지만, 좋아하는 별식이었느니라. 햐!

라온이 히죽이는 라스를 보며 입을 떡 벌렸다. 드래곤에 불사조까지. 이 식충이는 진짜 안 먹어본 몬스터가 없는 것 같았다.

‘미안하지만 난 불사조를 사냥할 생각이 없는데.’

-뭐?

‘불사조를 찾는다기보다는 불사조가 있는 곳을 찾는 거니까.

-그게 무슨 말이냐! 불사조를 보고도 불사조를 안 먹는다니! 눈앞에 밥이 있으면 먹는 게 당연하지 않느냐!

‘…….’

라스는 최상급을 넘어선 환상의 몬스터를 보고 차려둔 밥상이라는 미친 소리를 하고 있었다.

‘손님. 저희는 불사조를 취급하지 않습니다.’

-야. 인마!

라온은 얼굴을 들이미는 라스를 밀어내며 고개를 절레절레 저었다. 불사조를 찾는 이유는 그놈의 사냥하기 위해서가 아니라, 더 강해지기 위해서였다. 불사조는 잡아도 그만, 잡지 않아도 그만이다.

파삭!

과자를 씹는 소리에 고개를 돌렸다. 도리안이 침대에 옆으로 누운 채 배 주머니에서 꺼낸 과자를 먹고 있었다. 저 감자칩 같은 건 훈련생 시절 때부터 먹던데, 대체 언제 끝나는지 모르겠다.

“암시장주와의 심리 싸움에서 이기다니, 진짜 대단하시네요.”

“너 아직 안 갔냐?”

“진짜 너무해….”

도리안이 들고 있던 과자를 툭 떨어뜨렸다.

“내가 이긴 게 아니야.”

“원하는 거 다 얻으신 거 아니에요?”

“이번엔 저쪽이 날 너무 무시했거든.”

로젤린이 마음먹고 찾아왔다면 제대로 된 요구를 입에 담지도 못했을 것이다. 그녀가 자신을 한참 아래라고 생각하고, 성격도 착각을 했기에 얻어낸 이득이었다.

“그건 그렇고 넌 집에 안 가냐?”

“예?”

“죽다가 살아났잖아. 휴가를 받아서 잠깐이라도 다녀오지?”

로젤린이 도리안의 배 주머니를 보고 대단한 사람이라고 했던 게 생각나서 말해보았다.

“그, 글쎄요. 딱히 갈 필요는 없을 것 같고….”

도리안이 헤헤 웃으며 벌떡 일어났다.

“나중에 가보죠. 뭐.”

그는 머리를 긁적이고서 빠르게 방을 빠져나갔다.

‘사정이 있는 건가.’

아직도 타인과의 거리감은 어렵다. 특히 가족관계는 조심해야 하기에 잡을 수가 없었다.

“흠….”

라온은 손에 쥔 우보의 백약을 보며 입맛을 다셨다.

“이건 어쩐다.”

불의 고리의 회복력이 있어서 이 영약까지 먹을 필요는 없었다.

-어쩌긴 뭘 어째! 욕심 그득한 네놈이 먹을 거면서. 근데 무슨 맛이냐?

‘…….’

라스는 본체로 현신해서 모든 힘을 소모한 뒤부터 더 식탐이 강해졌다. 식욕에 미쳐가는 것 같았다.

‘그래. 그게 좋겠네.’

라스가 욕심 그득하다고 하니 약간의 반발심이 고개를 들었다. 우보의 백약을 들고, 다시 윗층으로 올라가서 글렌의 방에 노크를 했다.

똑똑.

이번에는 소리가 다 울리기도 전에 로엔이 문을 열어주었다.

“다시 오셨군요.”

“가주님께 드릴 게 있습니다.”

“들어오십시오.”

그는 손에 들린 목갑을 보고서 기쁜 얼굴로 옆으로 물러나 주었다.

“뭘 드릴 건데?”

“좋은 거냐?”

셰릴과 리메르도 어쩐지 기대가 되는 듯한 눈으로 자신을 바라보았다.

라온은 세 사람의 시선을 받으며 앞으로 향했다.

“뭐지?”

글렌이 또 왜 찾아왔냐는 듯 귀찮은 눈빛으로 내려보았다.

“아직 내상이 치유되지 않으신 걸로 알고 있습니다.”

라온이 앞으로 우보의 백약을 내밀었다.

“암시장주가 주고 간 우보의 백약입니다. 저보다는 가주님이 복용하시는 게 나을 듯하여 가져왔습니다.”

글렌은 백혈교주와 타천의 무력을 홀로 버텼다. 뒤에 영향을 주지 않기 위해서 피하지도 않고 몸으로 견뎌냈다.

그가 아무리 강해도 아직 내상이 치료될 때가 아니다. 받은 게 있다면 그만큼 주어야 하는 법. 그에게 이 영약을 넘기기로 결정했다.

‘난 불의 고리와 나태가 있으니까.’

낮에는 불의 고리를 이용하여 치유할 수 있고, 밤에는 나태의 회복 효과가 자연스레 발동된다. 일주일이면 대부분 회복할 수 있을 테니, 지금의 자신에게 우보의 백약은 필요 없었다.

“오오!”

“라온!”

“허허.”

리메르와 셰릴, 로엔은 방긋 웃으며 잘했다는 듯 엄지손가락을 치켜올렸다.

쿠구구구!

다만 정작 영약을 준 글렌의 표정은 좋지 않았다. 분노한 듯 차디찬 눈동자로 입술을 꾹 깨물었다.

‘음….’

라온이 마른침을 삼켰다.

‘잘못 걸린 느낌인데.’

조금 전 찾아갔을 때 분위기가 그리 나쁘지 않아서 받아들일 거라 생각했는데, 잘못 생각한 모양이다. 분위기가 점차 싸늘해졌다.

“내가 자만하지 말라고 하지 않았던가?”

“그건….”

“건방진 녀석. 여전히 주제를 모르는구나. 내상? 네가 날 걱정하려면 100년은 이르다.”

“그게 아닙니다. 저는 회복할 수 있지만, 가주님은….”

“필요 없다.”

글렌이 차가운 눈빛으로 고개를 저었다.

“그 약은 지금 이 방을 나가는 대로 네 입에 넣도록. 일주일 뒤에 가문으로 돌아가는 날. 네 회복이 내 기준에 미치지 못한다면 벌을 내릴 것이다.”

“…알겠습니다.”

라온이 다시 우보의 영약을 챙긴 뒤에 일어섰다. 그는 고개를 꾸벅인 뒤에 방을 나섰다.

뚜벅.

라온의 발걸음 소리가 사라지자마자, 방문 앞에 있던 세 사람이 몸을 획 돌렸다.

“이 영감탱이가! 저렇게 보내면 어떻게 해요!”

“맞아요! 일단 받아주는 척을 하던가! 아니면 고맙다고 하던가!”

“정말이지 답답합니다.”

리메르, 셰릴, 로엔이 차례로 글렌에게 악을 질렀다.

“정말 가주님은… 음?”

더 따지려던 그들은 이마를 부여잡은 글렌을 보며 눈을 동그랗게 떴다.

“크으, 저리 착한 아이가 있을 수가 있나….”

글렌이 감정을 주체하지 못하고 이를 악물었다. 그의 기파가 퍼지며 방에 있는 물건들이 허공으로 떠오르며 진동했다.

“누구보다 몸 상태가 좋지 않으면서 나를 걱정하다니, 천사가 아니더냐!”

“아니, 그니까 그걸 알면 좀….”

“이렇게 있을 수는 없겠어.”

그가 손가락을 들어 올렸다. 손아귀에서 황금빛이 뿜어지며 방이. 아니, 건물이 뒤흔들리기 시작했다.

“허억! 여, 여기서 보고를 여시면 안 됩니다!”

로엔이 다급하게 달려가서 글렌의 팔을 붙잡았다.

“가주님 건물이 무너질 겁니다! 거기다 보고의 보안에도 문제가 생길 거구요!”

셰릴 역시 보법을 밟아서 글렌의 손가락을 막았다.

“놓아라. 지금 라온에게 선물을 주지 않는다면 대체 언제….”

“외부에서 보고를 열면 문제가 생기는 건 가주님이 더 잘 아시지 않습니까!”

지그하르트 보고는 영지 내부에서만 열 수 있게 설계된 마법 창고다. 다른 곳에서 함부로 열었다간 좌표가 꼬여서 보안에 문제가 생길 수도 있었다.

“괜찮다. 노리는 놈은 모조리 죽이면 그만이다. 그보다 라온에게….”

글렌은 상관없다는 듯 손을 뻗었다.

“에휴….”

리메르는 그 모습을 보며 한숨을 푹 내쉬었다.

“이제 나도 모르겠다.”

그는 깍지 낀 손으로 뒤통수를 잡으며 방을 나갔다.

“오랜만에 도박장이나 가야지.”

“야! 말리라고!”

*     *      *

일주일 뒤.

라온이 저택 밖으로 나왔다. 광풍단 만이 아니라, 아직 가문으로 복귀하지 않은 천검대와 공검대가 줄을 맞춰 서 있었다.

가장 앞에 서 있던 글렌과 눈을 마주쳤다. 그는 자신을 지그시 바라보다가 고개를 홱 돌렸다.

‘후우….’

다행히 통과한 모양이네.

속으로 안도의 한숨이 나왔다. 우보의 백약을 아끼기 위해서 불의 고리를 미친 듯이 운용하고 숙면을 취한 덕분에 일주일 만에 몸 상태가 상당히 회복되었다.

더 높은 경지의 무인과 싸우는 건 무리지만, 어중간한 마스터는 가볍게 상대할 수 있을 정도로 몸 상태가 돌아왔다.

“그럼 복귀한다.”

글렌의 손짓에 저택의 정문이 열렸다. 지그하르트 검사들이 외부로 나감과 동시에 주변에서 우렁찬 함성이 터져 나왔다.

“우와아아아아아!”

“지그하르트!”

“라온! 라온! 라온!”

“광풍단! 광풍단!”

“라온 님! 구해주셔서 감사합니다!”

“광풍단! 앞으로 평생 응원하겠습니다!”

저택 주변에 몰려 있던 사람들이 라온과 광풍단을 보며 환호성을 터트렸다.

라온이 눈매를 좁혔다. 지그하르트에 줄을 대려는 상인들이 대기하는 줄 알았는데, 아니었다. 그란세빌과 결계 안에서 백혈교에 잡혀 있던 인질들이었다.

자신과 광풍단 덕분에 살아남은 사람들은 이곳까지 찾아와서 목이 터져라 함성을 지르고 있었다.

“우오….”

“아, 이거 참.”

“별거 아니었는데.”

광풍단 검사들은 얼굴을 어색해하면서도 기분이 좋은 건 어쩔 수 없는지 손을 흔들며 히죽였다.

“음….”

라온 역시 주먹에 힘이 들어가는 것을 느꼈다. 감사하다는 말이 이렇게 가슴을 울리는 줄은 이번 생이 되고 나서야 알 수 있었다.

‘어머니의 말씀이 맞았군.’

마음으로 따르게 만드는 검사.

지그하르트 검사답게 살아가라는 말 덕분에 지금의 자신이 존재할 수 있었다. 옳은 선택을 할 수 있게 해준 그녀에게 감사한 마음뿐이었다.

라온이 고개를 들어 앞을 보았다.

“이야아아아아!”

“북멸왕! 북멸왕!”

“글렌 지그하르트!”

글렌은 누구보다 큰 환호를 받았지만, 그는 그 소리에 답하지 않은 채 말을 몰았다.

라온은 글렌의 등을 모습을 보며 제천검의 검병을 꽉 움켜쥐었다.

‘언젠가는….’

라온은 멀리 보이는 지그하르트의 성벽을 보며 눈을 내리감았다.

‘이제야 도착했군.’

수많은 세월을 버텨온 성벽을 보고 있자니, 복귀하면서 마주친 사람들의 시선이 떠올랐다.

‘경외.’

이번 사건 전과 달리 사람들은 존경과 경외가 담긴 눈빛으로 지그하르트를 바라보았다.

본래도 지그하르트는 육황오마에 속한 위대한 가문이었지만, 그 안에서는 그리 높은 평가를 받지 못했다.

[가라앉는 배.]

[잊혀진 패자.]

[무너진 강호.]

[녹이 슬어버린 검.]

한참 동안 걸음이 멈춰 있었기에 몰락한 가문이나 들을 법한 문구들이 지그하르트의 이름 앞에 붙기도 했다.

하지만 이번 일을 치르면서 모든 것이 변했다.

‘전부 우러러보았지.’

가문으로 복귀하면서 만난 사람들은 지그하르트의 이름을 환호하며 최강의 가문이라 소리치고, 경의를 담은 눈을 빛냈다.

대륙의 꼭대기에 선 세력 육황오마. 그중에서도 지그하르트를 정점이라 칭하게 된 것이다.

‘이 모든 건….’

라온이 여전히 가장 앞에서 말을 모는 글렌의 등을 보며 어금니를 지그시 깨물었다.

‘가주님 덕분이야.’

다른 이유 따위는 없다. 홀로 백혈교주와 타천을 몰아낸 초월자 한 명 때문에 지그하르트의 명성이 하늘을 찌르게 된 것이다.

‘역시 다르네.’

개인의 무력으로 대륙 전체를 울리다니, 경악스러운 힘이다. 지금의 자신은 글렌의 옷자락조차 잡을 수 없었다.

-쯧쯧.

라스가 얼음꽃 팔찌에서 올라오며 혀를 찼다.

-네가 저 영감처럼 될 생각은 하지 않고, 감탄만 하다니 추하기 그지없느니라.

‘감탄만 하지 않았어.’

-뭐?

‘가주님을 따라잡기 위해서 등을 보고 있는 거야.’

글렌은 높고도 높은 하늘이지만 언제까지 바라보기만 할 생각 따위는 없다.

‘손을 뻗어야지.’

나도 달라지고 있으니까.

마스터 중급에 확실하게 안착했고, 검술과 오러의 경지가 크게 발전했으며, 육체 능력 역시 이전과는 비교하기 힘들 정도로 강해졌다.

‘검계현신의 힌트도 얻었지.’

직접적으로 정신세계를 접하며 검계현신의 실마리도 잡았다.

버거운 일들이 많았지만, 그 이상의 보상을 얻었기에 결과적으로는 만족스러웠다.

‘그래도 아쉬움이 없지는 않지만.’

육체가 회복된 이후 수련과 대련을 하고 싶었지만, 글렌의 눈치가 보여서 함부로 움직일 수가 없었다. 오랫동안 대련이나, 실전을 치르지 못한 점이 아쉬웠다.

“가주님을 뵙습니다!”

생각을 하다 보니, 어느새 정문 앞에 도착했다. 문을 지키는 검사들이 목이 터져라 소리를 지르며 문을 열었다.

글렌의 뒤를 따라서 문 안으로 들어가는데, 좌측에서 익숙한 사람들이 보였다.

“라온….”

“도련님!”

실비아와 헬렌 그리고 시녀들이 성벽 안에서 기다리고 있었다. 모두는 톡 건드리면 눈물을 흘릴 것처럼 눈시울이 붉어져 있었다.

“쯧.”

도괴도 그 옆에 서 있었는데, 비틀어진 입매로 혀를 차는 걸 보니, 그 나름대로 잘 왔다고 인사를 하는 것 같았다.

“음….”

그들의 모습을 보니, 가슴이 울렁거렸다. 바로 달려가고 싶었지만, 아직 복귀가 끝나지 않았기에 함부로 움직일 수가 없었다.

“모두 수고했다.”

글렌은 실비아를 잠시 바라보다가 차가운 눈으로 고개를 돌렸다.

“해산하도록.”

그는 가볍게 손을 젓고서 본관쪽으로 향했다.

“수고하셨습니다!”

가문의 검사들은 바로 말에서 내려서 글렌에게 고개를 숙였다.

라온도 글렌에게 고개를 숙인 뒤에 바로 실비아와 시녀들이 있는 곳으로 달려갔다.

“나 돌아….”

“라온!”

“도련님!”

“도련님….”

말을 다 마치기도 전에 모두가 박치기하듯 달려들었다.

“라온. 라온. 라온….”

실비아는 목을 끌어안은 채 계속해서 이름을 불렀다. 그녀의 손이 파르르 떨렸다.

“다행이에요! 정말 다행이에요!”

헬렌은 손을 꽉 잡은 채 끝없이 눈물을 흘렸다. 저리 우는 건 처음 보는 것 같았다.

“으아아아앙! 라온 님!”

“크흥!”

유아는 바지에 매달려서 엉엉 울었고, 율리우스는 그래도 무인이라고 울음을 참은 채 입만 삐죽 내밀고 있었다.

“도련님. 괜찮으신 거죠?”

“아프신 곳은 없죠?”

“으아아아앙!”

“으흐흐흑!”

시녀들도 달라붙어서 방울진 눈물을 흘렸다. 옷이 전부 젖어 드는 느낌이 들 정도였다.

“…….”

주디엘은 유일하게 울지 않고, 조용히 뒷편에 서 있었다.

‘이, 이게 무슨….’

-크흥!

라온이 당황하고 있을 때 라스가 코를 훌쩍이면서 허공을 올려보았다.

-이게 무슨이라고? 사람을 걱정시키는 것도 죄이니라!

라스는 마왕답지 않은 말을 하며 인상을 찌푸렸다.

-앞으로 저들에게 잘하거라! 유일하게 손익 없이 네놈을 생각해주는 이들이니까.

‘알고 있어.’

라온이 입술을 꾹 깨물었다.

‘내가 너무 멍청했어.’

살아서 돌아왔으니, 모두 기뻐할 거라고만 생각했다. 하지만 이들은 그 기쁨 이상으로 자신을 걱정하고 있었다.

수없이 묵고 묵힌 걱정이 터져 나와 본인들도 감정을 통제하지 못하고 있었다.

“너무 늦게 돌아왔네.”

라온은 실비아와 헬렌. 시녀들을 모두 끌어안으며 눈을 감았다. 요동치는 가슴 속에서 터져 나온 진심을 담아 입을 열었다.

“걱정시켜서 미안해요.”

*     *      *

“…그래서 가주님 덕분에 살아 돌아올 수 있었어.”

라온은 실비아의 침실에서 그녀의 손을 잡고 그동안 있었던 일들을 말해주었다.

“다, 다행이야.”

그렇게 울고도 또 나올 눈물이 있었는지 실비아의 눈가에 맑은 물이 차올랐다.

“아버지께 감사하다고 인사를 드리러 가야겠네.”

실비아는 손등으로 눈물을 훔치고서 헤헤 웃었다.

“인사?”

“네 아빠와 누나도 아직 잊지 못했는데, 너까지 에덴에게 뺏겼다면 나도 살 자신이 없었거든.”

“그런 말 좀 하지마.”

그녀의 말이 가슴을 파고드는 칼날 같았다. 모두가 자신을 걱정할 때 어떤 기분이었을지 조금은 알게 되었다.

“알겠어.”

실비아는 알겠다는 듯 손등을 두드리며 미소를 지었다.

“그런데….”

“응?”

“아빠는 어떤 사람이었어?”

지금까지는 관심이 없어서 묻지 않았지만, 이번 일을 통해 가문이 무엇인지를 알게 되며 궁금해졌다.

“네 아빠는 바보였어.”

“바보?”

“잘난 게 하나도 없었거든. 아, 키 하나는 컸네. 지금 너보다 더 컸으니까. 거의 기둥이었지.”

실비아가 천장을 올려보며 옅은 미소를 지었다.

“검술도 실력 자체만 보면 대단하기는 했어. 오러에 대한 재능은 아주 바닥이었지만.”

“그런데 왜….”

“왜 결혼했냐고?”

“응.”

아무리 가문에서 따돌림을 당했다고 해도 실비아는 직계이자, 천재라 불렸던 검사이며, 아름다운 외모를 가졌다. 그런 그녀가 검술만 뛰어날 뿐인 사람과 만났다는 게 이해되지 않았다.

“멋있었거든. 자신의 한계를 알면서도 노력을 멈추지 않았고. 자신이 아니라, 남을 위해서 검을 들었어.”

“음….”

“돈을 벌기는커녕 맨날 손해만 보고 다니면서도 웃음을 잃지 않더라고. 재밌는 사람이었지.”

실비아의 목소리에서 활기와 그리움이 동시에 번졌다.

“어떻게 보면 지금의 너 같네. 네 아빠가 강했다면 딱 너처럼 됐을 거야.”

손등을 잡고 있는 그녀의 손에서 떨림이 전해졌다.

“난 네가 그 사람처럼 타인의 고통을 아는 사람이 되어주길 바라고, 지그하르트 검사다운 삶을 살아달라고 말했어. 하지만 네가 납치되었다는 말을 듣고, 그 말을 얼마나 후회했는지 몰라.”

실비아는 미안하다고 말하며 옅은 숨을 내쉬었다.

“정말 너한테는 죄 많은 엄마….”

“아니야.”

라온이 고개를 저으며 떨고 있는 실비아의 손을 꽉 쥐었다.

“난 그 말 덕분에 살 수 있었어.”

실비아가 해주었던 그 말은 내가 진짜 사람이 되는데, 가장 큰 도움이 되었다. 그 이야기를 듣지 못했다면 전생처럼 자기만 아는 외로운 삶을 계속 걸었을지도 모른다.

인간답게, 검사답게 살라는 그녀의 한마디는 자신을 목줄이 풀린 사냥개가 아니라, 감정을 가진 사람으로 살 수 있게 만들어주었다.

“고마워.”

라온이 실비아의 어깨를 부드럽게 두드렸다. 그녀는 대답하지 못했다. 긴장이 풀려서 잠에 빠진 것 같았다.

실비아에게 이불을 덮어주고서 침실을 나왔다. 뭔지 모를 만족감을 느끼며 방으로 돌아갔다.

죽음을 각오했기 때문일까, 마치 몇 년 만에 방에 돌아온 기분이었다.

‘그런데….’

라온이 손목에 찬 얼음꽃 팔찌를 보며 눈매를 좁혔다.

‘너 왜 이렇게 조용하냐?’

평소라면 밥 달라고 아우성을 쳤을 녀석이 잠잠하니, 오히려 당황스러웠다.

-본왕은 끼어야 할 때가 언제인가를 분명히 알고 있는 고고하면서도 아름다운 분노의 군주이니라.

라스가 팔찌 위로 올라오며 인상을 찌푸렸다.

-분위기를 깨지 않았으니, 오늘 저녁은 본왕이 원하는 대로 먹어라.

‘역시나.’

솜사탕 모습 라스의 진중한 모습에 웃음이 나왔지만, 고마운 것도 사실이었다.

어차피 오늘 저녁은 거하게 차려질 테니, 녀석이 원하는 싶은 음식을 마음껏 먹게 해주기로 마음먹었다.

똑똑똑.

라온이 피식 웃으며 겉옷을 벗었을 때 세 번의 노크 소리가 들려왔다. 오랜만에 듣는 주디엘의 신호였다.

“들어와.”

문이 열리고 언제나 같은 표정의 주디엘이 들어왔다.

“곧 식사 준비가 끝납니다.”

“알겠어.”

“마님께서는 주무시고 계시겠군요.”

“어떻게 알았어?”

“도련님이 납치당했다는 소식 이후 마님께선 거의 주무시지 않았습니다. 그분만이 아니라, 별관에 있는 사람 모두가.”

그녀의 말에는 본인도 포함되어 있는 것 같았다. 미안하지만 또 조금은 기쁜 오묘한 기분이었다.

“그리고….”

주디엘이 종이 한 장을 넘겨주었다.

“이건 뭐야?”

“엔시아 님이 남기고 가신 편지입니다.”

“남겼다고?”

“라온 님이 납치됐다는 소식이 들리기 전에 떠나셨습니다.”

“그렇군….”

라온이 고개를 끄덕였다. 별관이 왠지 조용하다고 생각했는데, 엔시아가 보이지 않았기 때문이었다.

‘이제 그녀에게도 익숙해진 건가.’

피식 웃으며 편지 봉투를 열었다. 세 장의 편지지가 들어 있었다.

[존나 잘생긴 라온 님께. 그 옥면을 보지 못하고 떠나는 게 아쉽네요. 다시 본다면 오지는 표현으로 그 얼굴을….]

“어휴.”

첫 장의 대부분이 얼굴에 관한 이야기였다. 바로 뒷장으로 넘겼다.

[실비아 님을 위한 인공단전의 설계도가 어느 정도 완성했어요. 문제가 있는데, 좀 귀한 재료가 필요해요. 드래곤 하트….]

“드래곤 하트?”

어처구니없는 재료에 입이 떡 벌어졌다.

[…를 구하기는 너무 어려우니까. 드래이크 하트와 씨 서펜트 하트가 필요해요. 그 둘을 연결시킨다면 그랜드 마스터급 오러를 운용해도 버틸 수 있는 단전을 만들 수 있을 거예요.]

두 번째 편지지는 설계도를 더 완벽하게 만들고, 재료를 구하기 위해서 가문으로 돌아간다는 것으로 끝났다.

[떠나려니까 너무 아쉽네요. 이렇게 된 거 라온 님의 오지는 얼굴을….]

세 번째 장도 얼굴에 관한 이야기였다. 제대로 된 내용이 담긴 건 두 번째 편지지뿐이었다.

‘엔시아 님답네.’

피식 웃고서 편지지를 다시 봉투에 넣었다.

‘드래이크와 씨 서펜트라….’

각기 비룡과 해룡이라 불리며 목에 마나하트를 가지고 있는 최상급 몬스터들이다. 강하면서도 희귀한 놈들이지만, 아예 보이지 않는 녀석들은 아니다.

‘이건 되겠는데.’

그저 꿈만 같았던 실비아의 단전을 만들 수 있다는 생각에 주먹에 힘이 들어갔다.

“중무전에 관한 보고도 올리겠습니다.”

주디엘이 무릎을 꿇고 고개를 숙였다.

“중무전주 카룬이 복귀했지만 특별한 움직임은 보이지 않고 있습니다. 아무래도 가주님의 눈치를 보고 있는 듯합니다.”

“그렇겠지.”

에덴 지부 습격에는 활동 중지 상태인 중무전의 검대도 움직였다.

어떻게 해서든 활동 중지 기간을 풀어야 하는 놈들이니, 술수를 쓸 여력도 없었을 것이다.

“오늘부터 그들의 움직임을 자세히 파악해두겠습니다.”

“응. 수고해줘.”

“예. 그럼….”

“잠깐.”

라온은 방을 나가려는 주디엘을 불러세웠다.

“부탁하고 싶은 게 있는데.”

“말씀하십시오.”

그녀는 감정 없는 인형처럼 딱딱하게 고개를 끄덕였다.

“조만간 암시장에서 육황오마에 대한 정보가 올 거야. 그중에서 필요한 것과 필요 없는 것을 분석해줘.”

“암시장에서 정보를?”

“그래. 이번 일에….”

라온은 주디엘에게 암시장주를 역으로 이용해 먹은 것을 말해주었다.

“아, 암시장주와 심계 싸움을 이기시다니….”

“그리 대단한 건 아니야. 그쪽에서 날 무시했을 뿐이니까. 그리고….”

느릿하게 고개를 저으며 말을 이었다.

“네 동생에 대한 것도 알려줘.”

“예?”

주디엘의 눈동자가 크게 출렁였다.

“가, 갑자기 무슨….”

“암시장주에게 사람을 찾고 싶다는 부탁도 했거든. 네 동생을 찾아주겠다고 약속했잖아.”

라온이 침대에 걸터앉으며 미소를 지었다.

“그, 그걸 잊지 않으신 겁니까?”

“당연하지.”

그동안 기회가 없었을 뿐 주디엘에게 잃어버린 동생을 찾아주겠다고 약속한 건 한 번도 잊지 않았다.

암시장주의 장담을 받아냈으니, 최소한 어떤 상태인지는 알 수 있을 것이다.

“아….”

주디엘이 라온을 보며 턱을 파르르 떨었다.

‘진심이었다고?’

라온을 믿는다고 했지만, 시간이 지나도 그가 동생을 찾아줄 기미는 보이지 않았다.

애초에 동생을 찾는 게 힘들다는 것을 알고 있기에 반쯤 포기하고 있었는데, 암시장주에게 부탁을 할 줄은 상상도 못 했다.

‘다른 부탁도 할 수 있었을 텐데….’

암시장주와 대면할 수 있는 사람은 거대 가문과 왕국의 최상위 간부들 뿐이다. 그런 대단한 사람에게 부탁할 수 있는 기회를 자신을 위해 썼다는 게 믿기질 않았다.

“저, 정말 그걸 제가 사용해도 되는 건가요? 그 사람은….”

“약속은 지켜야지.”

“그으….”

라온의 사심 없는 고갯짓을 보자, 속이 울렁이고 머리가 멍해졌다. 시야가 뿌예져서 앞이 제대로 보이지 않았다.

“괜찮으니, 네 동생에 대해 말해줘.”

“제, 제 동생의 이름은 쥬벨. 이제 21살이 되었을 겁니다. 엔팅카 마을 출신으로 갈색 머리카락에 푸른 눈 그리고 이마에 작은 상처가 있습니다. 저와 함께 중무전으로 팔려 왔고, 그 이후에는 본 적이 어, 없습니다….”

“그렇군.”

쥬벨의 인적 사항을 머리에 새기며 고개를 끄덕였다. 가족이 얼마나 소중한지를 알게 되면서 기회가 된다면 바로 그녀의 동생부터 찾아주고 싶었는데 이제야 지키게 되어 오히려 미안했다.

“감사합니다. 정말….”

주디엘은 창백한 안색으로 고개를 숙였다. 그녀는 오랜만에 진짜 얼굴을 드러내며 눈물을 뚝뚝 떨어뜨렸다.

“찾을 수 있을 거야.”

라온은 옅은 미소를 지으며 그녀의 어깨를 두드렸다.

-후욱!

두 사람이 정겨운 모습을 보이고 있을 때 라스가 한숨을 푹 내쉬었다.

-밥 안 먹냐?

라스는 허공을 빙글빙글 돌면서 몸집을 부풀렸다. 큼지막한 솜사탕이 되어 외쳤다.

-밥 다 식는다고!

*     *      *

일주일 뒤.

라온은 정말 오랜만에 5연무장으로 나왔다. 아직 휴식 기간이 끝나지 않아서 연무장에는 아무도 없었지만, 어제 청소한 듯 깔끔하게 정돈되어 있었다.

천천히 몸을 풀었다. 몸이 가볍다. 이젠 글렌이나, 실비아의 눈치를 볼 필요 없이 몸은 완벽하게 회복된 상태였다.

“후우.”

호흡을 고르며 제천검을 뽑았다.

치이이잉!

청명한 검명이 심금을 울렸다. 만화공을 운용하자, 마나회로를 질주하는 열화의 오러가 폭주하듯 치솟았다.

우우우우웅!

제천검의 칼날 위로 적색 불길이 돋아난다. 물 흐르듯 자연스럽게 피어나는 강기. 그 아름다운 자태는 아롱져 떨어지는 햇살처럼 장대했다.

‘확실히 달라졌군.’

검술 경지만이 아니라, 무학 경지 자체가 올랐어.

검술의 경지가 상승하며 강기 운용 능력도 한층 성장했다. 위력과 내구성 그리고 지속력까지 모든 게 이전과는 격이 달라졌다.

‘오러의 양도 비교할 수 없을 정도고.’

록타와 라바 크로커다일 킹의 혼에 깃든 마나가 이제야 완벽하게 흡수되었는지 단전의 크기도, 그 안에 든 글래시아와 만화공도 이전보다 확연히 커졌다.

찌이이잉!

라온이 왼발을 앞으로 내디디며 광아검을 펼쳤다. 굶주린 짐승이 먹잇감에 어금니를 박아넣는 듯한 섬뜩한 기세가 허공을 내리찍었다.

후우우웅!

이어서 좌측에서 짓쳐 드는 이격에서는 대기조차 베어버릴 예리함이 피어났다.

광아검으로 펼치는 검세 하나하나가 살아있는 듯 요동쳤다. 실력이 한층 성장했다는 것을 확실하게 느낄 수 있었다.

‘그래도….’

실전 감각을 찾으려면 꽤 걸리겠는데.

검술과 오러를 포함한 무학 자체가 성장한 건 확실하지만, 상대에게 검을 휘두르지 않은 지 많은 시간이 지났다.

성장한 능력치와 상승한 경지에 완벽하게 적응하기 위해서는 많은 실전이 필요했다.

‘누구 없으려나?’

라온이 입맛을 다시며 설풍검결을 펼치고 있을 때 연무장의 문이 거칠게 열렸다.

“역시 여기에 있구만.”

리메르가 피식 웃으며 연무장으로 들어왔다.

“징한 녀석. 그럴 줄 알았다.”

“단주님. 잘 오셨습니다.”

라온이 미소를 지으며 고개를 숙였다.

“으응? 네가 그렇게 웃으면 뭔가 불안한데?”

리메르는 눈매를 좁히며 슬쩍 뒤로 물러섰다. 이럴 때만큼은 눈치가 빨랐다.

“대련 한판 해주시죠.”

“대, 대련?”

“오랫동안 검을 휘두르지 않아서 감각을 좀 올리고 싶거든요. 덤비시죠.”

“덤비라니, 무슨 깡패야?”

그는 어처구니가 없다는 듯 입을 떡 벌렸다.

“좀 봐주라. 윗대가리들한테 맞는 것도 지겨운데, 너한테까지 털리면 내 정신이 못 버틴다.”

리메르는 아직은 힘들다고 말하며 고개를 저었다.

“거기다 난 환자….”

“괜찮아요.”

라온이 빙긋 웃으며 제천검을 휘돌렸다.

“가볍게. 아주 가볍게 할 테니까.”

“넌 가볍겠지만 다른 사람들은 무겁다고!”

리메르가 악을 질렀다. 광풍단이 얻어맞는 것을 본 이상 지금 오러로 저 녀석과 싸웠다간 곤죽이 될 거다.

“빼지 말고….”

“그럴 필요 없다.”

문 쪽에서 굵직한 음성이 들려왔다. 도괴가 느릿한 걸음으로 연무장으로 들어왔다.

“저 비실이 대신 네 대련 상대가 가득한 곳이 있으니까.”

“예?”

“육황회의.”

도괴가 라온을 보며 입매를 비틀었다.

“육황회의가 열린다.”

라온이 도괴를 보며 입을 동그랗게 벌렸다.

“육황회의라면 그…….”

“말 그대로 육황의 수장들이 한곳에 모여 과거의 일과 미래의 일을 상의하는 자리다.”

도괴가 천천히 고개를 끄덕였다.

“역시…….”

데루스 로베르트 밑에 있을 때도 육황회의가 열린 적이 있었다.

물론 음지에 속한 자신은 회의장 근처에도 가보지 못하고 지하에 처박혀 있었지만.

“갑자기 왜 육황회의가 열리는 거죠?”

라온이 고개를 갸웃거렸다.

‘아직 때가 안 됐을 텐데.’

육황회의가 주기적으로 열리는 건 알고 있지만, 지금은 아직 그때가 아니었다. 본래 정해진 규칙이 깨진 것을 보면 보통 일이 아니다.

‘음? 잠깐.’

설마…….

육황회의 개최에 대해 생각하다 보니, 머릿속으로 합당한 이유 하나가 떠올랐다.

“알아차린 표정이로군.”

도괴가 피식 웃으며 손가락을 들어 올렸다. 그 굵직한 손가락 끝이 향하는 건 라온이었다.

“그래. 너 때문이다.”

“라온 때문에?”

리메르가 무슨 소리냐는 듯 눈매를 좁혔다.

“저 녀석 덕분에 에덴이 카멜룬 지척에 지부를 설치했었다는 것과 백혈교가 중립도시의 사람들을 대놓고 납치하며 진법을 설치했다는 게 드러났지 않느냐.”

도괴가 왜 당연한 걸 설명해야 하냐며 혀를 찼다.

“점차 활동이 잦고 격해지는 에덴과 백혈교의 처리에 관한 회의다.”

“아, 그렇겠네.”

리메르는 히죽 웃으며 고개를 끄덕였다.

“그런데 영감이 그걸 어떻게 알았대? 원래 이쪽 일에는 관심 없잖아.”

그는 도괴를 보며 의외라고 중얼거렸다.

“왜일 것 같으냐.”

“어?”

“네놈이 연락도 없이 일주일 동안 놀러만 다니니까! 나한테까지 짬이 돌아왔지 않느냐!”

도괴가 리메르를 노려보며 빠득 이를 갈았다.

“업무에 관심이 없으니, 육황회의가 왜 열리는지도 모르고 있었겠지! 이 쓸데없이 귀만 큰 자식아!”

라온은 주먹을 부르르 떠는 도괴와 에헷 하고 웃는 리메르를 보며 한숨을 푹 내쉬었다.

‘맞는 말이네.’

원래라면 리메르가 육황회의가 왜 열리는지 모를 리가 없다. 휴가 동안 신나게 노느라 정신이 빠져 있던 것 같다.

“아하하하. 할 말이 없네.”

리메르가 뒷머리를 긁적이며 어색하게 웃었다. 패를 들킨 도박꾼의 표정이었다.

“네놈이 자주 가는 도박장에도 안 보이던데, 대체 어디를 다녀온 것이냐.”

“이 동네는 끗발이 안 좋아서.”

그는 손가락을 슥슥 비비며 입맛을 다셨다. 눈동자가 반쯤 돌아갔다.

“에휴…….”

라온이 깊은 한숨을 내쉬었다.

-저 귀때기는 가문을 말아먹든, 가문을 드높이든 할 미친놈이니라. 저런 놈들은 중간이 없지.

‘그럴지도.’

다만 도박으로 구박받는 리메르를 보고 있으니, 평화가 느껴졌다. 이제야 가문으로 돌아온 느낌이었다.

“네놈은 이따가 나를 보고.”

도괴가 리메르에게 주먹을 들어 올린 뒤에 라온에게 고개를 돌렸다.

“대련 상대를 찾는다고 했지?”

“예.”

“본래 육황회의에는 각 세력의 수장만이 아니라, 이제 막 명성을 떨치기 시작하는 애송이들도 따라온다. 가문의 동량들에게 친목회를 열어주는 거지.”

“아….”

육황회의에 관심이 없었기에 그런 점까지는 알지 못했다.

“친목회라고 쓰고 잘난척 모임이라고 읽어.”

리메르가 피식 웃으며 손을 저었다.

“내가 더 잘났소. 네가 더 잘났소. 하면서 어린 것들이 어른 흉내를 내거든. 보고 있으면 꽤 재밌지.”

“뭐, 틀린 말은 아니다.”

도괴는 리메르에게 이를 드러내면서도 고개를 끄덕여 주었다.

“친목회에서 애송이들끼리 대련도 열린다. 나이는 어리지만, 최상위 무학을 제대로 익힌 놈들이 올 테니, 대련하기에 딱 좋은 곳일 거다.”

“거기다 남자 놈들은 여자 앞에서 폼 잡고 싶어서 어떻게 해서든 잘난 모습을 보여주고 싶어 하잖아. 가만히 있으면 알아서 시비를 걸어 올걸.”

“그건 그렇겠네요.”

라온이 고개를 끄덕였다.

‘어떻게 돌아가는지 훤히 보여.’

어린 무인들은 참을성이 적고, 그 힘을 발휘할 곳이 많지 않다. 육황이라는 절대 세력의 어린 무인. 그것도 남녀가 모두 모이게 된다면 어떤 이유로든 자웅을 겨루게 될 것이다.

“괜찮겠네요.”

그들과의 무력 차이는 심하게 나겠지만, 다른 육황의 최상급 무학을 눈과 몸으로 겪을 수 있으니, 경지를 높이는 데 큰 도움이 될 것이다.

“사실 너는 강제 참가지만.”

“강제 참가요?”

“그래. 가주전에서 너는 무조건 참가하라는 공문이 내려왔다. 일주일 뒤에 출발이니 준비해.”

도괴는 거부하려면 알아서 따지라고 중얼거렸다.

“가주님도 가시는 겁니까?”

“가주님은 한 번도 직접 가신 적이 없다. 전부 대리자를 보냈지. 저 양아치 자식도 한 번 다녀왔었다.”

“아, 그랬지.”

그가 리메르를 가리켰고, 리메르는 씩 웃으며 손을 흔들었다.

“위치는 어디죠?”

“오웬이다.”

“오웬…….”

오웬이라고 하니, 수련생 시절에 만난 삼왕자 그리어 드 오웬이 떠올랐다. 카멜룬에서 본 이후로 많은 시간이 지났으니, 그도 많은 성장을 이뤘을 것이다.

“육황회의는 네 생각보다 도움이 될 거야.”

리메르가 피식 웃으며 손가락으로 작은 원을 그렸다.

“그곳에 애들만 오는 건 아니니까.”

그는 기대하라고 말한 뒤 연무장 담벼락을 올랐다.

“어딜 가는 것이냐! 네놈은 나와 할 말이 있다고!”

“아, 나 좀 놔둬! 영감들이 날 왜 이렇게 좋아하는 건데!”

도괴는 멍하니 서 있다가 급히 리메르를 뒤쫓았지만, 그는 이미 담벼락 아래로 뛰어내렸다.

“크으….”

도괴는 리메르가 사라진 담장을 노려보며 이를 갈았다.

“어떻게 점점 애가 되어가는 건지.”

“원래 저런 사람이니 신경 쓰지 마세요.”

“말썽꾸러기 꼬마를 보는 기분이다.”

“그럼 꼬마 대신 도괴 님이 제 상대를 좀 해주시겠습니까?”

라온이 옅게 웃으며 도괴의 앞으로 다가갔다.

“납치당했을 때 조금 깨달은 것들이 있거든요, 정리 좀 하고 싶습니다.”

“나참.”

도괴가 헛웃음을 흘리며 눈매를 찡그렸다.

“널 처음 보았을 때 늘어난 오러를 보고 내 눈이 잘못된 줄 알았는데, 아니었군. 납치된 놈이. 그것도 에덴에 끌려간 놈이 더 강해져서 돌아온다는 게 말이 되냐!”

“말이 안 되긴 하는데 어쩌다 보니.”

라온이 가볍게 어깨를 으쓱였다.

“내가 네놈에게 벼르고 있던 건 알고 있겠지?”

도괴가 차게 웃으며 검을 뽑아 들었다.

“물론입니다.”

라온이 고개를 끄덕이고서 제천검의 검병을 꽉 말아쥐었다.

“와라.”

도괴가 손가락을 까딱이자마자, 진각을 밟았다. 상처를 회복하여 더 두껍고 넓어진 마나회로 사이로 만화공의 열기가 질주한다.

강대한 기운은 찰나의 순간에 전신을 휘돌아 제천검 위로 시뻘건 불길을 일으켰다.

“음!”

이전과는 달라진 오러 운용 속도에 도괴의 눈동자가 부풀었다. 손아귀에 조금 힘을 뺀 채로 제천검을 끝까지 뽑아냈다.

치리리링!

검집을 거칠게 긁으며 뻗어나간 칼날이 청아한 검명을 터트렸다. 한층 성장한 청우의 울림이 적괴의 고막을 향해 쏘아졌다.

캬앙!

이전과는 비교할 수 없는 속도와 위력의 청우였지만, 도괴는 검을 가볍게 털어내는 것으로 소리에 담긴 오러의 파동을 베어버렸다.

“네놈….”

다만 도괴의 표정은 좋지 못했다. 못 볼 것을 마주한 듯 크게 일그러져 있었다.

“오러 수준만 오른 게 아니라, 검술 경지 자체가 오르다니, 그곳에서 대체 무얼 처먹고 온 것이냐!”

“아직 놀라긴 이릅니다.”

라온이 태화보를 밟고 앞으로 나아갔다. 사선으로 도괴를 베려는 순간 허공에서 칼날이 쏟아졌다.

시꺼먼 칼날에서 대지를 쪼갤 듯한 강대한 기운이 뿜어져 나왔다.

투웅!

가람보법을 응용하여 자세를 다잡은 뒤 제천검을 올려 쳤다. 은빛 칼날 위로 스며든 광아검의 사나운 이빨이 포효를 터트렸다.

쩌어어어엉!

대지를 부수는 듯한 도괴의 검격과 하늘을 가를 듯한 라온의 검격이 중심에서 맞부딪쳤다.

캬아아앙!

두 검이 튕겨 나감과 동시에 라온과 도괴가 보법을 밟으며 다시 앞으로 나아갔다.

화아아아아!

라온은 검날 위로 만화공의 불꽃을 회전시키며 그어 내렸다. 하늘을 가득 채운 태양이 검이 되어 떨어지는 듯한 모습이었다.

“크음!”

도괴가 인상을 찌푸리며 검을 휘돌렸다. 칼날이 부채꼴로 번지며 수십 개의 검은 선을 그렸다.

쩌어어어억!

검과 검이 정면에서 맞부딪치며 라온과 도괴가 동시에 밀려났다.

피익!

도괴의 소매가 길게 찢어져서 흩날렸다.

“너….”

그가 큼지막하게 베인 소매를 보며 인상을 찌푸렸다.

“처음 싸웠을 때와 같은 짓을 한 건가?”

“맞습니다.”

라온이 고개를 끄덕였다.

“그래야 제가 얼마나 성장했는지를 보여드릴 수 있으니까요.”

도괴와 삼약을 할 때 사용했던 검술을 그대로 사용했다. 그에게 성장한 모습을 보여주고 싶었는데, 예상 이상으로 놀란 듯했다.

“어처구니가 없을 정도로 강해졌구나. 짜증이 나서 네 머리털을 뽑아버리고 싶을 정도야.”

“그거 다행이네요. 전 숱이 많아서.”

“건방진 것도 더해졌군.”

도괴가 서늘한 웃음을 흘리며 검을 앞으로 겨눴다.

“제대로 시작해보지.”

“물론입니다.”

라온이 고개를 끄덕이고서 만화공을 극성으로 운용했다.

두 사람이 동시에 땅을 박차고 검과 검이 서로의 목을 향해 이를 드러냈다.

쩌어어어엉!

*     *      *

“크으!”

리메르는 5연무장 뒤편에 세워진 나무 위에서 라온과 도괴의 싸움을 지켜보며 탄성을 흘렸다.

“좋구만.”

허리춤에 있던 술병을 꺼내서 한입 들이켰다.

시원하면서도 달달한 술로 목을 적시니, 정신이 확 깨어났다. 술은 맛있고, 날씨는 좋고, 싸움 구경까지 하고 있으니, 더 이상 바랄 것이 없었다.

“그건 그렇고.”

리메르는 도괴를 밀어붙이는 라온을 보며 눈매를 좁혔다.

“저 녀석 또 강해졌네.”

에덴 지부에서 만났을 때도 강해져서 놀랐는데 지금은 그보다 더 성장했다. 아파서 골골대기만 하던 녀석이 어떻게 경지가 올랐는지 모르겠다.

“어디서 초고수의 무력을 빨아 먹기라도 하는 건가?”

말이 안 되지만 정말 그런 생각이 들기도 했다. 일반적으로 저런 어처구니가 없는 성장은 불가능하니까.

‘지금이라면 상급도 때려잡겠는데.’

현재 라온의 경지는 마스터 중급이지만, 저 녀석이 전력을 발휘하면 마스터 상급도 꺾을 수 있을 것 같았다.

‘끔찍하네.’

볼 때마다 경지가 높아지는 19살짜리 괴물이라니, 보고만 있어도 머리털이 쭈뼛 섰다. 적이었다면 매일 악몽을 꾸었을 것이다.

‘저 영감탱이도 등골이 오싹하겠는데.’

라온이 지금 속도로 성장한다면 도괴가 전력을 다해야 할 날도 머지않을 듯싶다. 자신이 저 앞에 서 있지 않아서 다행이었다.

“육황회의라….”

리메르가 열기와 냉기를 동시에 일으키는 라온을 보며 입맛을 다셨다.

‘재밌겠는데?’

지금 지그하르트의 명성이 하늘을 찌르고 있는 이유는 오롯이 가주님 덕분이다. 라온이 협의를 보여주었다고 하지만, 결국 납치를 당했고, 타인에 의해 구출되었다는 점은 변하지 않는다.

‘즉, 라온은….’

회의장에서 무시당할 가능성이 높다는 거지.

이번 사건 전까지 라온은 사도와 에덴의 귀신들을 연달아 격파하며 대륙 전체에 명성을 떨쳤지만, 납치 이후 그의 무력에 관한 말들이 쏙 들어갔다.

요즘에는 전부 글렌의 이야기만 떠들고 있었고, 라온의 무력은 회자되지 않았다. 육황회의에 간다면 라온에게 시비를 걸 녀석이 한 수레는 될 것이다.

‘아, 기대되네.’

저 괴물 자식이 건방진 육황의 자제들을 어떻게 밟을지 기대가 되어 저절로 웃음이 흘러나왔다.

‘라온을 막으려면 대륙십이성은 불러와야지.’

지금 라온을 막으려면 미래의 절대자로 점을 찍었다는 대륙십이성은 데리고 와야 한다. 어설픈 것들은 라온에게 검을 제대로 휘두르지도 못할 테니까.

리메르가 씩 웃으며 얼마 남지 않은 술병을 비웠다.

“따라가야겠는데.”

어차피 글렌은 육황회의에 참석하지 않으니, 대리인이 될 셰릴을 따라가서 재밌는 구경이나 해야겠다. 육황의 잘난 것들이 라온의 발에 깔리는 모습을 즐기고 싶었다.

“이 망할 자식! 좋다! 끝까지 가보자!”

도괴가 이를 바득 갈면서 손가락을 아래로 내렸다. 그가 밟은 대지에서부터 검은 기운이 흘러나와 라온을 휘감았다.

“흐음.”

라온은 도괴의 검계에 끌려가면서도 당황하지 않고, 오히려 두 눈을 빛냈다. 꼭 무언가를 탐색하는 것처럼.

“허?”

리메르가 검은 구슬 속으로 사라진 라온을 보면서 헛바람을 흘렸다.

‘설마 벌써 검계를 탐색하는 거야? 그러면….’

대륙십이성도 절반쯤은 깔고 가겠는데.

*     *      *

지그하르트 가주전 알현실.

글렌은 고개를 숙인 마르타를 보며 천천히 입술을 뗐다.

“괜찮으냐.”

“예.”

마르타가 천천히 고개를 들었다. 눈동자가 맑으면서도 곧았다. 흔들림 따위는 보이지 않았다.

“이제 괜찮습니다.”

눈동자와 머리 색. 그리고 외모까지. 이번에 본 백혈교주와 꼭 닮아 있었다. 라온의 예측대로 현 백혈교주의 육체는 마르타의 혈육이 분명했다.

“정말이냐?”

“예.”

마르타는 똑 부러지게 고개를 끄덕였다.

“가주님께서도 엄마를 구할 기회가 있을 거라고 말씀하셨다고 들었습니다. 저보다 엄마가 더 힘들 테니, 슬퍼하고 절망할 시간 따위는 없습니다.”

그녀의 눈동자는 섬뜩한 정도로 진중한 빛을 뿌렸다. 자신과 라온의 말을 완벽하게 신뢰하는 것 같았다.

“그렇다면 다행이구나.”

글렌이 옅은 미소를 지었다. 우울해한다면 혼쭐이라도 낼 생각이었는데, 맑은 눈빛을 보니 대견하기만 했다.

“한가지 여쭤보고 싶은 게 있습니다.”

“말해보아라.”

“강해지려면 어떻게 해야 합니까.”

마르타가 입술을 꾹 깨물었다.

“네 성취는 나이를 제외하더라도 뛰어난 편이다. 그 이상의 속도로 발전하는 건 구멍 뚫린 모래성이 될 것이다.”

“하지만 라온은….”

“라온은 당대의 내가 와도 비교할 수 없다. 걷는 속도가 다른 아이이니, 따라잡을 생각보다는 뒤에서 무엇을 배워야 할지를 생각해라.”

글렌이 천천히 눈을 내리감았다가 떴다.

“네 장점은 적의 약점을 파악하는 본능적인 후각과 타이탄 오러를 이용한 공방일체의 검술이다. 넌 그 장점에만 집중하여 힘을 키우고 있지만, 지금은 더 많은 것을 볼 때다.”

“많은 것이라면….”

“다른 무학도 보고 배우며 스스로 장단점을 파악해라. 하나에 집중하기에 넌 아직 어려. 더 높고 멀리 가고 싶다면 지금은 많은 것을 봐두거라.”

그는 부드럽게 미소를 지으며 손을 들었다.

“이번에 육황회의가 열릴 것이다. 너도 따라가도록.”

“알겠습니다. 하나만 더 여쭈어봐도 되겠습니까?”

“말하거라.”

글렌이 고개를 끄덕이자, 마르타가 입술을 꾹 깨물며 다시 입을 열었다.

“저, 저도 검계현신을 쓸 수 있을까요?”

“검계현신은 지그하르트 핏줄만이 사용할 수 있는 혈계 무학이다. 옅은 피라도 섞여 있지 않다면 불가능하다… 라고 생각했지만, 그걸 깬 녀석이 있지 않느냐.”

“단주님….”

“그 녀석은 지그하르트의 피에 담겨 있는 흐름을 속성력을 극대화시켜서 상쇄했다. 직접 물어본다면 힌트를 알 수도 있겠지. 다만 그리 추천하지는 않는다.”

그는 정 궁금하면 리메르를 찾아가라고 말하며 고개를 끄덕였다.

“감사합니다.”

마르타는 허리를 쭉 편 당당한 자세로 고개를 숙였다.

“가보거라.”

“예.”

그녀는 머뭇거림 없이 등을 돌린 뒤 알현실을 나섰다.

“당당한 모습을 보니 좋군요.”

셰릴이 마르타가 나간 문을 보며 시원스러운 웃음을 지었다.

“예. 걱정했는데, 오히려 마음이 굳어지신 듯합니다.”

로엔도 옅은 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.

“데니어가 딸을 잘 들였어. 앞으로가 더 기대가 되는 아이다.”

글렌도 마르타와의 대화가 만족스러웠는지 고개를 끄덕였다.

“그럼 라온한테도 좀 저렇게 해보시죠. 오늘 딱 좋았는데.”

“크흠!”

로엔이 눈매를 좁히자, 글렌이 헛기침을 하며 몸을 돌렸다.

‘그걸 누가 모르겠나.’

당연히 그렇게 하고 싶다. 누구보다 부드럽게 대해주고 싶지만, 라온만 보면 몸과 얼굴이 굳어졌다.

“가주님.”

셰릴이 앞으로 나와서 글렌의 앞에 섰다.

“이번 육황회의도 제가 다녀오면 되겠습니까?”

글렌은 지금까지 열린 육황회의에 한 번도 참여하지 않았다. 이번에도 가지 않으리라는 생각에 그녀가 먼저 나섰다.

“라온과 아이들을 데리고 다녀오려면 제가….”

“아니.”

글렌이 느릿하게 고개를 저었다.

“이번에는 내가 간다.”

“예?”

“음!”

셰릴과 로엔이 동시에 눈을 부릅떴다. 글렌이 직접 움직일 거라고는 생각도 못 했는지 둘 다 경악한 표정이었다.

“가주님이 직접 가신다구요?”

“정말이십니까?”

“한 번은 갈 때가 되었지.”

글렌은 별일 아니라는 듯 눈을 내리감았다.

“자랑도 좀 하고.”

“예?”

“그건… 음?”

그는 두 사람에게 고개를 젓다가 눈매를 찡그렸다.

“셰릴, 로엔.”

글렌이 굳어진 표정으로 두 사람을 불렀다.

“잠시 나가 있도록.”

“예.”

두 사람은 글렌의 굳은 표정을 바라보다가 고개를 끄덕이고 알현실을 나갔다.

치이이잉!

침묵에 잠긴 알현실에서 글렌이 턱을 치켜들었다.

“나오도록.”

그 나지막한 음성이 사라지기 무섭게 문 앞의 공간이 갈라진다.

치이이잉!

종이처럼 찢어진 차원 속에서 황금을 녹인 듯한 금발을 길게 늘어뜨린 노인이 걸어 나왔다. 이 세상 존재가 아닌 듯한 신비로운 분위기에 압도적인 마나의 흐름이 함께 했다.

“오랜만이오.”

금발의 노인이 지팡이를 짚으며 알현실의 중앙으로 걸어왔다. 그의 목소리는 다른 세계에서 들려오는 듯 가늘게 울렸다.

“그래. 오래도 되었지.”

글렌이 노인을 내려보며 눈썹을 찡그렸다.

“로드여.”

“글렌 지그하르트.”

로드라 불린 금발의 노인은 글렌을 올려보며 눈매를 가늘게 좁혔다.

“내가 이곳에 찾아온 이유는 설명하지 않아도 알고 있을 것이오.”

“찾아온 이유라….”

글렌은 노인을 굽어보며 가늘게 고개를 저었다.

“드래곤들과의 거래는 이미 끝났을 텐데.”

“다 알고 있으면서 말장난을 치다니 당신답지 않구려.”

질책을 하는 듯 노인의 눈빛에는 옅은 화가 어려 있었다.

“나다운 게 뭐지? 우리가 그런 것을 논할 정도로 친했던가?”

글렌이 손등에 턱을 괴며 차게 웃었다.

‘귀찮은 놈이 왔군.’

눈 앞의 금발 노인은 드래곤. 그것도 모든 드래곤들을 통솔하는 드래곤 로드였다.

올 때마다 좋은 소리를 가져오지 않으니, 저 얼굴을 보고 있으면 짜증만 돋아났다.

“후우, 좋소. 내 입으로 말해드리지.”

드래곤 로드가 짧게 혀를 차고서 허리와 목을 세웠다. 고귀함이라는 단어를 그대로 녹인 듯한 우아한 몸가짐이었다.

“전에도 말했듯이 당신의 무력은 이 대륙의 균형을 무너뜨릴 정도요. 세계의 중재자인 우리 드래곤조차 넘어설 정도니까.”

그는 조금 분한 듯한 눈빛으로 글렌을 바라보았다.

“지그하르트의 선조도 그렇고, 당신도 그렇고 어떻게 인간이 그런 힘을 얻었는지는 모르지만, 그 힘은 어긋나있소.”

“어긋나 있다?”

“당신들의 힘은 사용하면 사용할수록 세계의 중심을 망가뜨리지. 인과율조차 벗어나는 힘이라는 뜻이오.”

“드래곤들의 힘도 균형을 깨뜨리지 않나? 최강의 종족이 하는 말치고는 우습군.”

글렌이 드래곤 로드를 보며 코웃음을 쳤다.

“우리는 기나긴 세월에 걸쳐 천천히 힘을 쌓고 있소. 고작 100년도 되지 않는 짧은 시간 동안 하늘에 닿는 당신들과는 다르오.”

드래곤 로드가 손가락으로 길쭉한 선을 그으며 인상을 찌푸렸다.

“그럼 혈육이 납치당해도 이곳에서 죽치고 있으라는 말인가? 구할 힘이 있음에도?”

“넓게 보셔야 하오. 혈육이라고 해봐야 세계의 시선에서는 티끌밖에 되지 않소. 당신처럼 하늘에 닿은 자가 생각해야 하는 건 대의. 세계의 흐름과 균형이오.”

“지랄을 하는군.”

“그게 무슨….”

“개소리라고 했다.

글렌의 미소가 진해지며 그에게서 지독한 살기가 자욱하게 피어올랐다.

“해츨링이 사냥당하거나, 다치면 드래곤들이 우르르 몰려가서 그 종족을 멸망시키면서 무슨 개소리를 하는지 모르겠군.”

해츨링은 500살을 넘지 않은 어린 드래곤으로 모든 드래곤의 보호를 받는다. 해츨링을 건드렸다가 드래곤 무리에게 멸망 당한 왕국이나 가문도 여럿이었다.

“그, 그건….”

드래곤 로드가 대답하지 못하고 눈매를 찡그렸다.

“우리는 인간과 다르잖소! 드래곤에겐 이 대륙의 균형을 수호하고 어그러짐을 중재하는 사명이 있기에….”

“결국 너희는 되고 우리는 안 된다는 이중적인 태도인가. 대륙의 수호자이자, 중재자가 하는 말치고는 우습군. 하긴 매번 그런 식이니 그때 그놈도 놓쳤겠지. 아니, 도망갔다는 게 옳은 말인가.”

“크윽….”

“대의니, 대륙의 균형이니. 전에는 그 혓바닥에 속아주었지만, 이번에는 달라.”

글렌은 서늘하다 못해 섬뜩한 눈빛으로 드래곤 로드를 노려보았다.

“내 손자는 네놈들의 해츨링 수백 마리보다 더 귀한 녀석이다. 내 행동에 후회는 없으니, 그만 입 닫고 나가도록.”

“잘 알고 있을 텐데.”

드래곤 로드는 물러서지 않고 입술을 깨물었다.

“당신에겐 그리 많은 시간이 남지 않았소. 이번 일 덕분에 그 짧은 시간이 더 줄었겠지.”

“…….”

“글렌 지그하르트. 당신이 남기고 간 원인은 거대한 결과가 되어 이 가문을 덮치게 될 것이오. 지금부터라도 잘 생각….”

“또 개소리.”

글렌의 건조한 음성이 드래곤 로드의 목구멍을 막았다.

“내가 쌓은 업보는 모두 내가 가져간다. 누구에게도 넘기지 않아.”

“그, 그런 일을 하면 아무리 당신이라고 해도….”

“하늘에 오르지 못한다고 해도 상관없다.”

그의 진중한 눈빛에는 자그마한 흔들림도 보이지 않았다.

“이전에도 지금도 난 정해진 길 따위는 걷지 않았으니까.”

“으음….”

“하나 더.”

글렌의 시선이 드래곤 로드를 향했다. 굳게 가라앉은 눈빛에서 오싹할 정도로 예리한 기파가 뿜어졌다.

“혹시라도 우리 아이들을 건드린다면 각오하는 게 좋을 거야. 대륙이 무너지건, 멸망하건 상관없이 세상에 있는 모든 드래곤의 목을 베어버릴 테니까.”

그는 당장이라도 싸울 듯 검병으로 손을 가져갔다.

“후우, 결국 이렇게 되는군. 우린 당신과 싸울 생각은 없소. 다만….”

드래곤 로드가 한숨을 내쉬며 손가락을 들어 올렸다. 그의 뒤편 갈라지며 처음 나타났을 때처럼 차원이 열렸다.

“내 충고를 무시했다간 분명 후회하게 될 거요. 글렌 지그하르트.”

그는 고개를 절레절레 젓고서 차원 속으로 사라졌다.

“후회?”

글렌은 드래곤 로드가 사라진 공간을 보며 차가운 웃음을 흘렸다.

“후회 따위는 항상 안고 있다.”

*     *      *

찌지이이잉!

연무장을 뒤덮었던 검은 구슬이 갈라지고, 라온과 도괴가 동시에 튀어나왔다.

“크음.”

도괴가 사라지는 검계를 보며 인상을 찌푸렸다.

“검은 칼날의 개수를 늘렸는데, 적응하는 속도가 더 빨라지다니….”

첫 대결 때보다 더 진지하게 검계를 열었는데, 라온은 이전보다 훨씬 쉽게 검계를 파훼했다. 어처구니가 없어서 헛웃음만 나왔다.

‘단순히 강해진 게 다가 아니야.’

이놈 검계에 다가가고 있어.

소리로도 잡을 수 없도록 특별하게 숨겨둔 칼날의 위치까지 파악한 것을 보면 라온은 단순히 경지와 오러만 올라간 게 아니라, 검계현신의 진의에 걸음을 내디딘 게 분명했다.

‘미친놈이라고밖에 할 말이 없군.’

라온은 이제 19살인 꼬맹이다. 남들은 간신히 검기를 날릴 때건만 이 괴물은 마스터 중급에 오른 것도 모자라서 검계에도 접근했다.

육체에서 혼이 쭉 뽑히는 듯한 기분이었다.

“네놈, 에덴에서 대체 무얼 하고 온 것이냐.”

아무리 생각해봐도 납치된 놈의 무력 수위가 아니다. 영약을 먹고, 누군가에게 검술 수련이라도 받은 것 같았다.

“음….”

라온이 당황한 도괴를 보며 옅은 미소를 지었다.

“지금 생각해보면 수련이라고 할 수도 있겠네요.”

멀린에게 영약 2개를 빼냈고, 금면사와 싸우며 실전 감각을 키웠으며, 가면을 써서 영혼까지 흡수했다. 따지고 보면 이곳에 있을 때보다 더한 수련을 했다고 해도 과언이 아니었다.

“후우, 머리가 아프군. 질린다. 질려.”

도괴는 술이나 마셔야겠다고 중얼거리며 연무장을 떠났다.

“흐음.”

라온이 제천검을 내리며 한숨을 내쉬었다.

‘조금 아쉽네.’

이제 막 흥이 올랐는데, 끝나서 살짝 입맛이 썼다. 조금 더 검을 휘두르고 싶었다.

‘내일은 단주님을 찾아다녀야겠는데.’

-귀때기를?

‘그래. 오러가 얼마나 늘었나 보자면서 가볍게 몸을 풀면 좋을 것 같아.’

-…또 곡소리가 들리겠군.

라스는 귀때기의 명복을 빈다며 느릿하게 눈을 감았다.

‘그냥 적당히 할 거야.’

-본왕이 장담하지. 네놈의 적당히와 귀때기의 적당히에는 민트초코와 쿠앤크 수준의 차이가 있을 것이다.

‘쿠앤크가 나은 거지?”

-무슨 헛소리냐! 당연히 민트초코 압승이지!

‘아닐 텐데.’

라스와 잡소리를 하며 홀로 검술 수련을 하려 할 때 연무장 문이 다시 열리고 비연회주 채드가 들어왔다.

“비연회주님?”

“라온 님. 오랜만에 뵙는군요.

채드가 앞으로 다가와서 옅은 미소를 지었다.

“예. 오랜만이네요.”

라온이 고개를 숙이며 채드의 상태를 살폈다. 눈을 제대로 쳐다보지 못하고, 어색한 표정이었다.

‘그러고 보니….’

채드가 그란세빌에 대한 정보를 줄 때 10사도는커녕 7사도에 관한 내용도 없었다. 아무래도 납치 사건 때문에 고생을 했던 것 같다.

‘사실 비연회 잘못은 아니지.’

그란세빌 암시장 지부장인 데닝로즈도 사도와 멀린이 있다는 건 몰랐으니, 이 먼 곳에 떨어진 비연회주가 그들의 존재에 대해 알 수 없는 건 당연했다.

‘다만 그 일을 떠나서….’

여전히 채드를 신뢰할 수는 없었다. 그의 행동에는 여러 가지로 의심할 부분이 너무 많았으니까.

“죄송합니다.”

채드는 그 지위가 무색하게도 바로 고개를 숙였다.

“제가 조금 더 자세히 알아봤어야 했는데, 실수하여 라온 님께 폐를 끼쳤습니다. 정말 죄송합니다!”

“아닙니다.”

라온이 손을 저었다. 사과하는 건 어느 정도 예상했지만, 이렇게 정중한 사과를 할 줄은 몰랐다.

“암시장 사람들도 몰랐으니, 비연회가 10사도나 멀린의 존재를 아는 건 무리죠.”

“그렇다고 해도! 저는 비연회주로서 일을 제대로 처리하지 못했습니다!”

채드가 허리를 직각으로 굽히고 고개를 내렸다.

‘절대 밉보여서는 안 돼!’

이번 일을 통해 확신했다. 가주님이 가문에서 가장 아끼는 사람은 아들이나, 딸이 아닌 막내 손자 라온 지그하르트다. 이 사람에게 잘못 보였다간 비연회주고 뭐고 하루아침에 목만 남는다.

“이러지 마십시오.”

라온이 채드의 어깨를 잡고 억지로 일으켰다.

‘역시 이 사람은 이상해.’

말했듯이 이번 일은 비연회의 잘못이 아니다. 사과를 할 수는 있지만 이렇게 과하게 할 필요는 전혀 없었다.

‘신뢰를 얻으려고 이렇게 나오는 것 같은데….’

생각하면 할수록 채드의 행동과 말은 과하다. 의심할 수 밖에 없다.

‘카룬이나, 발데르인가? 아니 다른 직계 쪽일 수도 있어.’

외부의 전쟁이 끝났으니, 다시 내부에서 시비나, 사건을 일으킬 가능성도 충분히 있었다.

“이걸 받아주십시오.”

채드가 목갑 하나를 내밀었다.

“이건….”

“보약입니다. 체력과 정신력을 북돋아 주는 물건이죠. 다 나으셨다는 이야기는 들었지만, 그래도 혹시 몰라서 가져왔습니다.”

그는 품에서 책자도 하나 꺼냈다.

“이번 육황회의에서 주의할 사람이나, 상황을 적어놓았습니다. 참고해주십시오!”

“어….”

“그럼 저는 이만.”

채드가 다시 고개를 숙이고 몸을 돌렸다.

‘좋아. 완벽해.’

실수를 저지른 건 어쩔 수 없었지만, 후 대처는 완벽했다. 라온의 표정을 보니 잘 먹힌 것 같았다.

‘그럴 수 밖에.’

값비싼 보약에, 육황회의에 관한 정보도 주었으니, 좋아하지 않고서는 못 배길 것이다.

채드는 결과에 만족하면서 5연무장을 떠났다.

…

라온은 멀어지는 채드의 등을 보며 인상을 찌푸렸다.

‘이상하지?’

-세상에 공짜는 없는 법이니라. 친하지도 않은 것이 이리 잘해주는 것을 보니 1순위로 경계해야 할 놈이니라.

라스도 채드를 보며 이상하다고 중얼거렸다.

‘역시.’

암살자 교육을 받을 때도 이유 없이 베푸는 친절은 믿지 말라는 말이 있었다.

라온은 채드가 준 보약을 만지며 눈매를 좁혔다.

‘채드….’

주의해야 할 사람이야.

*     *      *

일주일 뒤.

지그하르트 정문 양쪽에 수많은 검사들이 정렬해 있었다. 오웬으로 떠나는 글렌을 배웅하기 위한 배치였다.

‘음….’

라온도 출발 준비를 마치고, 중앙에 서서 광풍단의 뒤를 바라보고 있었다.

‘마르타도 괜찮아 보이네.’

마르타에게 해주었던 말이 도움이 되었는지 그녀에게서 포기나 절망 같은 모습은 보이지 않았다. 오히려 평소보다 더 활력이 넘치는 듯 보였다.

“버렌이랑 루난은 여전하고.’

버렌은 육황회의에 참석한다는 것만으로 기뻐서 히죽거렸고, 루난은 날카로운 눈빛을 버리고 예전처럼 맹한 눈으로 하늘을 올려보고 있었다. 머리 위에 작은 나비가 날아와 앉아도 움직이지 않는 것을 보니, 안심이 되었다.

‘근데 이 녀석들….’

그동안 수련을 한 건가?

2주 동안 연무장에서 코빼기도 보이지 않아서 놀고먹었다고 생각했는데, 전혀 아니었다.

광풍단 검사들은 이 짧은 시간에 오러와 경지 모두를 상승시켰다.

확연히 발전한 모습이 드러나는 것을 보니, 잠도 제대로 자지 않고 수련한 모양이다.

‘대단한데.’

검사들의 성취를 보니 게으름을 부린 건 사실 자신이 아닐까 생각될 정도였다. 감탄과 대견함이 동시에 느껴졌다.

-대단하게 생각할 필요 없다.

라스가 머리 위에서 광풍단을 보며 고개를 저었다.

-자신의 무력함을 알게 되고 그것을 극복하고자 하는 자들은 강해지는 법이니까.

‘무력함?’

-눈앞에서 네놈이 납치당하는 것을 보지 않았느냐. 그때의 절망감이 저 애송이들을 움직이는 동력원이 된 것이지.

‘…그런가.’

광풍단이 어떤 생각으로 휴식 시간에도 검을 휘둘렀는지 알 것 같아 심장이 뜨겁게 달아올랐다.

“가주님께서 나오십니다!”

뒤에서 들려온 웅장한 목소리에 양옆에 선 검사들도, 출발을 위해서 대기하던 검사들도 모두 무릎을 꿇었다.

“가주님을 뵙습니다!”

라온도 무릎을 꿇고 고개를 숙였다. 패도가 실린 걸음 소리와 함께 글렌이 옆을 스쳐 지나간다. 성장할수록 느껴지는 가공할 무력이 어깨 위로 흘러가 소름이 돋아 오르게 만들었다.

“일어나라.”

글렌은 이번에도 가장 앞에 서서 말에 올라탔다. 전부터 느낀 것이지만, 그는 부하들의 앞에 서서 먼저 길을 뚫는 성향의 수장인 것 같았다.

수하들을 무조건 먼저 보내는 데루스 로베르트와 정반대였다.

“많은 것을 바라지 않는다.”

글렌이 뒤를 돌아보았다. 붉은 눈빛이 침착하게 가라앉아 있었다.

“지그하르트가 무엇을 담고 있는지만 보여주어라.”

그는 그 말을 남기고 먼저 앞으로 나아갔다. 좌측에서 로엔이 따랐고, 우측에서 셰릴이 움직였다.

천검대는 거대한 검기를 일으키며 그를 수호했다.

의심조차 하지 않고 맹목적으로 글렌을 따르는 그들의 모습은 자신을 위하는 광풍단을 보는 듯했다.

라온은 가장 앞에 있는 글렌을 보며 주먹을 꽉 말아쥐었다.

‘가주가 될 생각은 없지만, 가주님처럼은 되고 싶어.’

그의 절대적인 무력을 닮고 싶은 게 아니라, 누구보다 앞에서 싸우며 등으로 동료를 이끄는 사람이 되고 싶었다.

라온은 글렌의 등을 눈과 머리에 새기며 앞으로 나아갔다.

*     *      *

“우와아아아아!”

“지그하르트 만세!”

“글렌 지그하르트!”

“북멸왕! 북멸왕! 북멸왕!”

오웬 왕국 지근에 있는 토르틴 시에 도착했을 때 시민들이 나와서 지그하르트의 이름을. 아니, 글렌 지그하르트의 이름을 환호했다.

수많은 사람의 시선은 모두 글렌에게만 쏠려 있었다. 평범한 사람들에게 재앙 그 자체인 백혈교주와 타천을 홀로 무찔렀으니, 당연한 일이었다.

지그하르트 검사들은 마치 글렌의 칭찬이 본인들을 향한 것처럼 자부심 넘치는 걸음으로 도시를 가로 질렀다.

“이야아아아아!”

“북멸왕! 북멸왕!”

“글렌 지그하르트!”

사람들의 환호와 손짓에서 반응하지 않고, 숙소로 향하던 글렌이 뒤를 돌았다. 그는 라온을 보며 앞으로 나오라는 듯 손짓했다.

“부르셨습니까.”

라온은 글렌의 옆에 서서 걸음을 맞췄다.

“이 환호가 들리느냐.”

“예.”

“저들이 지금 지그하르트의 이름을 부르짖는 건 모두 나 때문이다.”

글렌은 차가운 눈으로 사람들을 돌아보았다.

“내가 백혈교주와 타천을 눌렀기에 저런 환호가 나오는 것이다.”

그 말이 맞다. 환호의 대부분은 글렌의 이름이었으니까.

“그럼 내가 없어진다면 어떻게 되겠느냐.”

“그건….”

무엇을 묻는지 정확하게 알 수가 없어서 일단은 대답하지 않았다.

“저 환호는 흙바닥에 깔리고, 지그하르트에. 아니, 내게 짓눌렸던 악의가 불길처럼 일어날 것이다. 그들 모두가 지그하르트를 노린다면 너는 어떻게 할 테냐.”

“…….”

라온이 천천히 눈을 내리감았다. 글렌은 본인이 죽은 뒤를 생각하고 있는 것 같았다.

왜 자신에게 묻는지는 모르겠지만, 최근 떠오른 생각들을 정리할 겸 그 미래를 그려보았다.

‘예전이라면 떠났겠지.’

에덴에 납치되기 전이었다면 별관 사람들만 데리고 가문을 나왔을 것이다. 자신에게 지그하르트는 별 의미도 없는 곳이었으니까.

‘하지만 지금은 달라.’

이번 사건을 계기로 자신의 머리에 박혀 있던 지그하르트가 크게 달라졌다.

가문 그리고 사람. 별관을 떠나 이젠 지그하르트라는 이름과 떨어질 수 없는 관계가 되었다. 가문이 실망스럽다면 더러운 부분을 잘라낼지언정 떠날 수는 없었다.

‘그럼 내가 가장 잘하는 것을 해야겠지.’

작을지언정 이 가문에 도움이 될 일을 하고 싶었다.

“저는 굴리겠습니다.”

“굴린다? 무슨 의미지?”

“가문에 있는 검사들을 죽기 직전까지 굴려서 강하게 만들겠습니다. 글렌 지그하르트라는 가주 한 명이 아니라, 지그하르트라는 이름을 겁내도록.”

라온이 서서히 가라앉는 태양을 바라보며 옅은 미소를 지었다.

“해는 가라앉았다가도 다시 떠오릅니다. 가문의 이름 역시 그렇다고 생각합니다. 가주님이 사라져서 가문이 잠시 가라앉더라도 다시 떠오를 수 있도록 모두를 굴려서 깨어지지 않을 단단한 발판을 만들겠습니다.”

“그 말은 네가 가주라도 되겠다는 게냐.”

“그럴 생각은 없습니다. 그저 제 위치에서 해야 할 일을 할 뿐입니다.”

정말 가주 자리에는 관심이 없었기에 단호하게 고개를 저었다.

“그러냐.”

글렌은 무언가 딱딱한 고갯짓을 하고서 시선을 돌렸다. 이제 관심이 없다는 듯한 모습이었다.

‘음….’

라온은 쩝 입맛을 다시고서 다시 뒤로 돌아왔다.

‘마음에 차지 않은 건가.’

그래도 어쩔 수 없다. 솔직하게 말했고 그에 대한 후회는 없으니까.

*     *      *

그날 밤.

토르틴 시를 둘러 싸고 있는 뒷산에서 거대한 울림이 일었다.

“후우….”

글렌이 반으로 쪼개진 거대한 바위에 등을 기댄 채 옅은 숨을 뱉어냈다.

“어찌 그리 현명한지.”

라온에게 미래에 관한 질문을 하고 돌아올 답은 하나라고 여겼다.

본인이 강해져서 가문의 벽이 되겠다는 대답. 진부하지만 그 상황에 가장 어울리는 답이었다. 누구라도 그리 대답했을 것이다.

하지만 라온은 달랐다.

‘모두를 굴리겠다니….’

홀로 강해진다는 게 아니라, 다른 이들과 함께 강해지겠다는 뜻. 개인이 아니라, 가문으로서 성장하겠다는 말에 가슴이 크게 울렁였다.

‘그건 깨달음 얻은 이후의 목표였으니까.’

자신은 한참 헤매고 나서야 도달했던 진짜 목표에 라온은 벌써부터 도착해 있었다. 기꺼워서 웃음을 참을 수가 없었다. 라온을 꽉 안아주고 싶은 것을 간신히 참았다.

“정말 대견한 아이지 않느냐?”

“그럼요.”

“물론입니다.”

글렌의 물음에 양옆에 서 있던 셰릴과 로엔이 동시에 고개를 끄덕였다.

“라온은 이번 일을 통해 가문이 무엇인지를 깨달은 듯하네요.”

셰릴이 부드러운 미소를 지었다.

“예. 무력만이 아니라, 정신도 함께 성장하고 계십니다. 앞으로가 더욱 기대되는군요.”

로엔 역시 글렌을 보며 흥겨운 웃음을 흘렸다.

“내 손주라서 하는 말이 아니라, 크게 될 녀석이다. 라온이 어떤 아이인지 모두가 알아야 하는데.”

글렌은 짜증이 돌은 듯 인상을 찌푸렸다.

“일단 오늘 그 아이가 한 말은 적어놓아라. 모두에게 귀감이 될 수 있는 말이야.”

“후우….”

리메르는 글렌을 보며 한숨을 푹 내쉬었다.

“아니, 일단 댁이 손주를 아끼는 것부터 알리라고.”

“지겹다. 지겨워.”

리메르는 숙소로 돌아가며 고개를 절레절레 저었다.

‘대체 왜 말을 못 하는 건데.’

후회 가득한 손으로 라온을 안아 줄 수 없다는 글렌의 신념은 이해한다. 하지만 냉정한 척만 하는 건 대체 무슨 생각인지 모르겠다.

‘저렇게 좋아하면서….’

글렌은 결국 로엔을 시켜서 라온이 했던 말들을 수첩에 적어놓았다. 손주의 어록까지 만들려는 인간이 사랑한다는 말 한 번 못 한다는 게 어처구니없었다.

“에휴.”

리메르가 한숨을 푹 내쉬며 눈을 내리감았다.

‘말을 해도 들어 먹질 않으시니.’

먼저 못 다가갈 것 같으면 속마음이라도 밝히라고 말했지만, 고집이 센 글렌은 조언을 받아들이지 않고 라온만 보면 쌀쌀한 표정으로 인상을 찡그렸다.

“이제 나도 모르겠다.”

억지로 도박할 때보다 머리가 더 아프다. 달달한 술이나 마시고 잠이나 자고 싶었다.

“음?”

산 아래에 도착해서 도시로 들어가려고 때 수풀에서 기척들이 느껴졌다.

“나와.”

리메르는 눈매를 가늘게 좁힌 채 손을 까딱였다.

우측 수풀 속에서 바스락거리는 소리와 함께 밤하늘 같은 흑발을 어깨 위로 늘어뜨린 마르타가 튀어나왔다.

“알고 있었으면 빨리 좀 말하시죠.”

“숨어 있던 녀석이 할 말이 아닌데….”

리메르가 떨떠름한 표정으로 헛바람을 흘렸다.

“여긴 왜 왔어?”

“단주님을 찾아가고 있었는데, 갑자기 도시 밖으로 나가셔서 기다리고 있었어요.”

마르타는 글렌을 따라 산에 오르는 모습을 보았던 것 같다.

“숙소에서 기다리지.”

“개인적으로 하고 싶은 말이 있었어요.”

“말해 봐.”

리메르가 기막을 펼친 채 나무에 등을 기댔다.

“검계현신을 배우고 싶어요.”

이쪽을 바라보는 마르타의 검은 눈동자에서 바위처럼 굳건한 기세가 느껴졌다.

“검계현신이라….”

리메르가 입맛을 다시고 마르타가 나온 반대편의 수풀을 바라보았다.

“너희도 나와.”

나오라는 말을 하자, 왼쪽 수풀에서 루난이 슬금슬금 기어 나왔고, 뒤편의 나무 위에서 버렌이 내려섰다.

“뭐, 뭐야! 너희도 있었어?”

마르타는 루난과 버렌을 보며 입을 떡 벌렸다.

리메르는 놀란 마르타를 보며 피식 웃었다. 자신을 미행하느라 집중해서 저 둘이 뒤를 따르는 것도 몰랐던 모양이다.

“나도 검계현신.”

루난이 슬며시 손을 들어 올렸다. 본인에게도 검계현신을 알려달라고 하는 것 같았다.

“저도 알고 싶습니다!”

버렌은 고개를 빳빳하게 세운 채 소리쳤다.

“갑자기 왜들 그래? 귀찮게.”

리메르가 세 사람을 보며 느릿하게 손을 저었다.

“전에도 말했지만, 육황에서도 지금 너희 수준을 따라갈 수 있는 인재는 드물어. 아니, 거의 없을걸?”

거짓이 아니다. 라온과 함께 죽을 위기를 여러 번 넘긴 광풍단의 무력은 동나이 대 최강이라 해도 과언이 아니었다. 라온이 너무 압도적이라 티가 나지 않을 뿐이지 이들은 어디를 가도 유망주로 대접받을 수 있었다.

“그 정도로는 안 돼요.”

마르타가 입술을 깨물며 앞으로 나왔다.

“내가 목을 따야 할 새끼들은 저 하늘 위에 있어요. 땅에 발을 붙이고 있는 이상 상대할 수 없다구요!”

“음….”

그 말이 틀리지는 않았다. 마르타의 적은 10사도와 백혈교주. 특히 백혈교주는 자신의 무력이 돌아온다고 해도 상대할 수 없는 괴물이었으니까.

“너희는?”

“라온과 마르타는 동료입니다. 더 이상은 납치당하는 것도, 힘들어하는 것도 보고 싶지 않습니다.”

버렌은 동료의 적은 자신의 적이라고 말하며 주먹을 말아쥐었다.

“…맞아요.”

루난은 뭐라 말을 하려다 귀찮았는지 맞다고 하며 고개를 크게 꾸벅였다.

“다, 닥쳐! 내 일이야! 너희는 빠….”

“네가 광풍단에 속해 있는 이상 혼자만의 일은 없어.”

마르타가 손을 저으려 할 때 버렌이 내려왔던 나무 위에서 라온이 떨어졌다.

“허억!”

“라온?”

“뭐, 뭐야! 네가 왜 거기서 나와! 분명 아무도 없었는데!”

마르타가 기겁하며 눈을 부릅떴고, 루난은 눈동자를 빛냈으며, 버렌은 귀신이라도 본 듯 뒷걸음질을 쳤다.

“너희가 줄줄이 움직이길래 재밌어 보여서.”

라온이 가볍게 어깨를 으쓱였다.

“너희도 참 많이 변했네.”

리메르가 네 사람을 보며 낄낄 웃었다.

“마르타. 라온의 말이 맞아.”

그는 눈매를 찡그린 마르타에게 시선을 돌리며 고개를 저었다.

“지금 광풍단에서 단원의 사정을 남 일처럼 생각하는 사람은 없어. 특히 라온이 납치된 이후는 더해졌지. 누구보다 네가 잘 알 텐데?”

“그건….”

“네 사정이라서 혼자 처리하겠다면 나도 내 마음대로 백혈교와 싸울 거다.”

라온이 마르타 옆에 서며 턱을 들어 올렸다.

“나도.”

루난이 반대편으로 다가와 어깨로 마르타의 어깨를 툭 밀었다. 마르타의 말에 조금 심술이 난 듯한 표정이었다.

“물론 나도 간다. 아니, 단주님 말대로 광풍단이 전부 갈 거다. 다 죽더라도!”

버렌이 팔짱을 낀 채로 콧김을 뿜었다. 절대 물러서지 않을 듯한 표정이었다.

“으으….”

마르타는 이를 꽉 깨물었지만 더이상 말을 하지 못하고 입을 다물었다.

“마르타.”

리메르가 살짝 허리를 숙여서 마르타와 눈을 마주쳤다.

“스승 노릇을 거의 안 해서 조언하기엔 조금 민망하지만, 고통은 나누면 반이 되는 법이야. 네 마음이 조금 더 단단해지면 사정을 동료들에게 말하는 것도 고려해봐라. 약간이라도 마음이 풀릴 거다.”

“…….”

마르타는 대답하지 않았지만, 그리 싫은 듯한 표정이 아니었다.

짝!

리메르가 크게 손뼉을 쳐서 모두의 시선을 모았다.

“그럼 본론으로 들어가자. 너희 모두 검계현신을 익히고 싶다는 거지?”

“예!”

“그렇습니다!”

“솔직히 귀찮기는 하지만 잘 찾아오긴 했어.”

리메르가 자신감 있게 고개를 끄덕였다.

“내 스스로 지그하르트 혈족의 검계를 만들기 위해 피와 땀, 눈물을 쏟아가며 노력했으니까.”

나오지도 않는 눈물을 훔치며 코를 훌쩍였다.

“이번 회복을 계기로 부작용도 최소화할 수 있는 구결도 만들었지.”

“그, 그러면….”

“그렇지만 나의 어마어마한 노력이 담긴 비법을 그냥 줄 수는 없지.”

어차피 알려줄 거지만, 이 기회에 라온에게 빨린 돈을 좀 받아낼 생각이었다.

리메르가 엄지와 검지를 둥글게 말아서 원을 그렸다. 금화를 표현하는 제스처였다.

“일단 50개만 준다면 다 설명해주지. 먼저….”

그 말이 끝나기 무섭게 발 밑으로 무거운 무언가가 떨어지는 소리가 들려왔다. 라온이 바로 던진 금화 주머니였다.

“시작하시죠.”

라온은 빨리 하라는 듯 손가락을 까딱였다.

‘저, 저 자식….’

본래 이런 장사는 처음에 조금 무겁게 시작해서 흥정하려 들면 금화의 개수를 늘리는 맛인데, 저 돈 많은 갑부 놈이 처음부터 금화 50개를 던져서 다 끝나버렸다.

‘제기랄!’

처음부터 100개를 불렀어야 했는데!

“돈 줬는데 분해 보이네요. 빨리 시작이나 하시죠.”

라온은 다 안다는 듯 피식 웃었다.

“진짜 못 당하겠다니까.”

리메르가 한숨을 푹 내쉬고서 떨어진 금화 주머니를 옆으로 밀어놓았다. 묵직한 것을 보니, 50개보다 좀 더 들어있는 것 같았다.

“일단 너희 넷 모두 검계현신을 사용하는 건 가능해. 라온과 버렌은 원조 검계현신을 사용할 수 있을 테고, 루난이랑 마르타는 내 방식으로 써야겠지.”

“그 둘의 차이점이 뭐죠?”

마르타가 마른침을 삼키며 앞으로 다가왔다.

“라온과 버렌의 검계는 자유로워. 속성을 담아도 되고, 안 담아도 되고, 검술이 아니라, 다른 방식을 써도 된다. 본인들이 원하는 방향으로 개척할 수 있지. 하지만 나나 루난, 마르타는 가지고 있는 속성에 의존해야 해.”

“아, 그러면….”

“그래. 루난은 수속성, 마르타는 대지 속성으로 정해진다. 이건 절대 바꿀 수 없어. 저들의 피에 들어있는 힘을 극한의 속성력으로 대신하는 거니까. 제대로 말하자면 검계가 아니라, 속성계라고 해야겠지.”

리메르가 옅은 미소를 지으며 루난과 마르타를 가리켰다.

“이것도 너희의 속성 친화력이 엘프급으로 높아서 가능한 일이야. 축복받은 재능을 가지고 태어난 것에 감사하도록.”

그는 다시 네 사람 모두에게 시선을 주었다.

“검계와 속성계는 차이가 있기 때문에 여는 방식도 달라. 오늘부터 마르타와 루난은 속성력을 키우는 수련과 심상 수련을 한다. 이건 기본 훈련이랑 상관없어. 추가로 해야 해.”

“물론이죠!”

“네.”

두 사람은 이번에도 당연하다는 듯 고개를 끄덕였다.

“라온과 버렌. 심상에 집중해라. 명상을 하면서 상상력을 키워. 너희들도 추가 훈련이야.”

“검술 수련할 때의 심상과는 다른 겁니까?”

버렌이 고개를 갸웃거렸다.

“좋은 질문이다. 검계는 단순히 말해서 결계나 진법. 즉, 네가 자신 있는 공간으로 적을 끌어들이는 거야. 그러려면 뭐가 필요할까?”

“내가 무엇을 잘하고, 무엇에 유리한지를 알아야 합니다. 내가 적에게 어떻게 보이는지를 아는 것도 중요하겠죠.”

라온이 머뭇거림 없이 대답했다.

“음….”

리메르가 눈매를 좁혔다.

‘역시 이 녀석은 들어갔군.’

저런 말을 하는 것을 보니, 다른 이들과 달리 라온은 검계에 한 발 들어간 상태다. 입 밖으로 미쳤다는 말이 나오려는 걸 간신히 참았다.

‘그래도 꽤 걸리겠지.’

이제 입문이니, 아무리 빨라도 3년은 지나야 반쪽이나마 검계를 열 수 있을 것이다. 부왕과의 대련 전에 검계를 만든다면 딱 좋을 듯싶었다.

“라온의 말이 맞다. 내가 무엇을 잘하고, 적에게 어떻게 보일지를 계속 상상해. 어떻게 하면 더 강해질 수 있을지, 어떻게 하면 적을 물리칠 수 있을지. 너희들의 머릿속 한계를 깨고 더 깊고, 멀리 나아가라.”

검계에서 가장 중요한 건 쌓은 경험과 그 경험을 운용하는 상상력이다. 이 둘만 제대로 갖춰진다면 저 넷은 충분히 검계를 쓸 역량이 있었다.

이제 마지막 충고만 해주면 될 것 같았다.

“저게 뭐지?”

리메르가 손가락을 들어 달을 가리켰다.

“달이잖아요.”

“붉은 달이죠.”

“달?”

“아니, 난 하늘을 가리켰는데?”

리메르는 네 사람을 놀리듯 빙글거리며 웃었다.

“네에?”

“하지만….”

“결국 달도 하늘 위에 떠 있을 뿐이지.”

버렌과 마르타가 따지려 들었고, 라온과 루난은 가만히 있었다.

“견자망월이라는 말이 있다. 손가락으로 달을 가리켜도 멍청하게 손가락만 본다는 뜻이지.”

“음….”

“지금 너희가 집중해야 할 건 검술과 오러야. 무학의 경지가 오르지 않으면 검계를 완성한다고 해도 너희가 기대하는 파괴력은 절대 나오지 않을 거다.”

리메르의 눈빛이 진지한 빛으로 반짝였다.

“달을 가리키는데 손가락을 보는 우를 범하지 말고, 무학과 오러 연공에 집중하도록. 그 이후에 시간이 남으면 검계를 연습해라. 너희라면 무슨 뜻인지 알겠지.”

“예!”

“감사합니다!”

라온과 버렌, 마르타, 루난이 모두 고개를 꾸벅였다.

“그럼 가봐. 속성 강화 구결을 불러주어야 하니까. 마르타와 루난은 내일은 내 옆에서 움직이도록”

“알겠어요.”

“네.”

버렌과 마르타, 루난은 리메르에게 고개를 숙이고서 숙소로 돌아갔다.

“단주님.”

라온은 세 사람을 따라가지 않고 리메르의 앞에 섰다.

“오늘은 제대로시네요.”

“너희들의 눈빛을 보니까 장난을 칠 수가 없더라고.”

“그러실 줄 알고, 저도 조금 더 넣었습니다. 감사합니다.”

그는 정중하게 고개를 꾸벅이고서 숙소로 향했다.

“음!”

리메르가 만족스러운 미소를 지으며 바닥에 있는 금화 주머니를 들어 올렸다.

‘확실히 무거워.’

옆으로 치울 때도 느꼈지만 주머니는 금화 50개 정도의 무게가 아니었다. 대충 헤아려도 100개는 되어 보였다.

‘하긴 50개씩 가지고 다니진 않겠지.’

리메르는 땡잡았다고 중얼거리며 주머니를 열었다,

“어?”

그리고 그대로 굳어졌다.

“마, 많네. 많은데….”

주머니 안에 돈은 확실히 많았다. 다만 그 색은 찬란한 금빛이 아니라, 묵묵한 은빛이었다.

“이거 은화잖아!”

리메르가 악을 지르며 라온에게 달려갔다.

“야이 사기꾼 자식아! 어딜 은화를….”

“사기꾼? 108개나 드렸는데요?”

라온은 오히려 황당하다는 듯 입을 동그랗게 벌렸다.

“108개고 자시고! 금화가 아니라 은화잖아!”

“전 금화를 드린다고 말한 적이 없습니다.”

“내가 분명 금화라고….”

“단주님도 금화라고 안 하셨습니다.”

“아….”

리메르의 눈동자가 회까닥 돌아갔다.

‘아, 안 하긴 했어….’

요즘 단원들과 분위기가 좋아서 속물처럼 보이지 않으려고 금화라는 말을 하지 않은 게 실수였다.

다만 이런 상황에서 누가 은화를 생각하겠는가. 암묵적인 합의로 당연히 금화라고 생각하지.

“이런 비기를 전수해주는데 당연히 금화지! 누가 은화를….”

“이런 쪽에서도 가르침을 주시는군요. 저는 이런 거래를 많이 안 해봐서 잘 몰랐습니다.”

라온이 미소를 지으며 머리를 긁적였다.

“다음부터는 조심할게요.”

그는 그렇게 말하고 손을 저으며 떠났다.

“아….”

리메르가 손에 든 주머니를 툭 떨어뜨렸다.

“악마 같은 새끼….”

저건 크게 될 거야.

아주 더럽게 크게….

*     *      *

라온은 일행의 뒤를 좀비처럼 느릿하게 따라가며 혀를 찼다.

‘쉽지 않군.’

리메르와 라스의 조언 덕분에 몇 년 전부터 심상 속에서 검을 펼쳐왔지만, 검계를 이루는 건 달랐다.

가장 멀리 나아갈 수 있는 검술, 현재 가장 자신 있는 검술, 다양한 적을 상대할 때 가장 효율적인 검술들을 고려하다 보니 진도가 나가질 않았다.

‘끝이 없어.’

리메르가 왜 기본 훈련을 빼먹지 말고, 검계는 마지막에 수련을 하라고 지시했는지 알 것 같았다.

‘그래도 계속하면 나아지겠지.’

전생도, 현생도 포기와는 거리가 먼 삶을 살아왔다. 10년 후에 검계를 쓸 수 있게 된다고 해도 꾸준히 발전해서 원하는 검계를 이룰 것이다.

-어이.

라온이 다시 심상 속에서 검술 수련을 하려고 할 때 얼음꽃 팔찌에서 라스의 머리가 쏙 튀어나왔다.

-저놈 죽으려고 하느니라.

라스가 말에 온몸을 맡긴 채 축 늘어진 리메르를 가리켰다.

‘음….’

라온이 맛탱이가 간 리메르의 눈동자를 보며 입맛을 다셨다.

‘아직도 저 상태인가.’

금화 주머니에 은화를 넣어둔 게 충격이었는지 나흘이 지났는데도 리메르는 넋이 나가 있었다.

‘좀 챙겨줘야겠네.’

은화를 가지고 있었을 뿐이지, 일부러 리메르를 놀리려고 한 건 아니었다. 돌아가는 대로 수업료를 두둑이 챙겨주기로 마음먹었다.

-귀때기를 챙기는 김에 본왕도 챙기거라.

‘무슨….’

-구슬 아이스크림 민트초코 맛으로 한 세트면 충분하느니라.

참으로 뻔뻔해서 말이 나오지 않았다. 어디서 이런 솜사탕이 굴러왔는지 모르겠다.

‘너는 정말….’

라온이 라스를 밀어내려고 할 때 선두의 걸음이 언덕을 넘어서 멈춰 있었다.

갓 만들어진 발자국을 따라 앞으로 나아가니, 언덕 아래로 거대한 은빛 왕성이 보였다.

고오오오!

왕성은 무인이라도 된 것처럼 고고한 기파를 뿜어내고 있었다.

‘지그하르트와는 다르군.’

지그하르트가 거칠고 난폭하다면 오웬 왕성은 곧으면서도 예리한 기세를 흘렸다.

-흐음!

손에 밀려서 얼굴이 반쯤 찌그러진 라스가 왕성을 보며 탄성을 흘렸다.

-저곳에도 꽤 괜찮은 놈이 있구나. 이곳까지 그 기운이 전해져오는군.

‘그렇겠지.’

라온이 왕성의 중심을 보며 검병을 움켜쥐었다.

‘저곳에도 있으니까.’

육황의 세 번째 초월자.

묵검존이라 불리는 남자를 만날 때였다.

라온은 깎아지른 듯한 성벽을 눈앞에서 보며 눈매를 좁혔다.

‘기사들의 왕국 오웬이라…….’

더할 나위 없는 이름이네.

기사들의 왕국이라는 이름답게 왕성에 다가갈수록 서릿발 같은 기세가 강해진다. 개인의 검기가 아니라, 함께 쌓아올린 군기가 물결치고 있었다.

“마중 나왔나 본데?”

리메르가 피식 웃으며 성문 앞을 가리켰다. 그 손을 따라 시선을 옮기자, 거인이 드나들어도 문제 없을 법한 거대한 성문 앞에 서 있는 청년과 중년인이 보였다.

‘저들은…….’

그리 변하지 않은 두 사람의 얼굴을 보자마자, 그들의 이름이 바로 떠올랐다.

5년 전 지그하르트에 찾아왔었던 삼왕자 그리어 드 오웬과 타르탄 공작이었다.

“북멸왕을 뵙습니다!”

삼왕자 그리어와 타르탄 공작은 글렌이 성문 앞에 도착하자마자, 한쪽 무릎을 꿇고 고개를 숙였다. 본인들의 왕국에서 할 수 있는 최대한의 예의였다.

“오랜만이로군.”

글렌이 고개를 끄덕이고서 삼왕자와 타르탄 공작에게 일어나라 손짓했다.

“저희가 지그하르트에 간 이후 처음이니 5년 정도 된 듯합니다.”

“그대가 그리 성장한 모습을 보니, 시간이 흐르기는 흐른 모양이야.”

“아, 아닙니다! 라온 검사에 비하면 전 아직 애송이에 불과합니다!”

갑작스러운 칭찬을 들은 삼왕자가 얼굴을 붉히며 뒤에 있는 라온을 가리켰다.

“크흠, 그런가.”

글렌은 헛기침을 하면서 삼왕자의 어깨를 두드렸다. 이상할 정도로 부드럽고 인자한 느낌의 두드림. 평소의 글렌이 아닌 듯 보였다.

“예. 아마 이야기하지 않았을 거라 생각하지만, 라온 검사가 제 목숨을 구해준 적도 있습니다.”

삼왕자는 카멜룬 근처 언덕에서 백혈교와 싸웠던 때를 말해주었다. 진혼검의 첫 실전이었던 전투였다.

“그런 일이 있었는지도 몰랐군.”

글렌은 뒤를 한 번 돌아보며 눈매를 좁혔다. 왜 말을 하지 않았냐고 꾸짖는 듯한 눈빛이었다.

“저 아이는 필요한 말을 제외하곤 하지 않으니.”

“이전에도 느꼈지만 라온 검사님은 무인의 귀감이 되는 분입니다. 겉으로만 겸양을 떠는 자들과 다릅니다.”

“커험, 그저 말수가 적은 거지만, 그리 생각할 수도 있겠지.”

글렌은 조금 더 큰 헛기침을 하고서 삼왕자의 어깨를 더 힘을 주어서 주물렀다. 삼왕자는 평소에 글렌을 존경했는지 좋아서 죽을 듯한 표정이었다.

“음…….”

라온은 옅은 미소를 짓는 글렌과 삼왕자를 보며 고개를 갸웃거렸다.

‘의외로 죽이 잘 맞네.’

이상하게 두 사람은 오랜만에 만난 친구처럼 대화가 잘 통했다. 신기한 일이었다.

‘그건 그렇고 무력은 확실히 성장했군.’

카멜룬에서 만났을 때와 다른 사람이라는 생각이 들 정도로 삼왕자의 성취는 발전해 있었다.

마스터까지는 아직 거리가 멀지만, 소드 익스퍼트 최상급엔 확실히 발을 디뎠다.

‘다만…….’

라온이 뒤쪽으로 고개를 돌렸다. 왕성을 보며 감탄하는 버렌과 멍하니 하늘을 보는 루난 그리고 심상 공부에 빠진 마르타를 보며 미소를 지었다.

‘이쪽의 성장이 더 눈부시지.’

5년 전 밑에서 삼왕자를 지켜보았던 버렌, 루난, 마르타는 조금이지만 삼왕자보다 더 높은 곳에 올라 있었다.

오웬 왕국에서 전력으로 밀어주는 삼왕자보다 저 셋이 더 빠르게 성장했다는 건 그만큼 수라장을 헤쳐왔다는 뜻이었다.

‘거기다 저 녀석들은 멈출 생각도 없어.’

본인을 위해서든, 동료를 위해서든 버렌과 마르타, 루난은 지금도 강해지겠다는 욕심으로 가득하다.

검계현신을 사용할 수 있게 될 때까지 저 열정이 꺼지지 않을 테니, 앞으로는 더 차이가 벌어질 것이다.

“북멸왕께서도 대단하셨지 않습니까. 이번에 홀로 백혈교주와 타천을 무찌른 이야기를 듣고 피가 끓어 올랐습니다.”

삼왕자는 좋은 분위기를 이어가기 위해서 글렌의 활약상을 말하며 활짝 웃었다.

“그런가.”

하지만 글렌의 안색은 본인의 칭찬을 듣고서도 차분하게 가라앉았다. 그는 삼왕자의 어깨에서 손을 뗀 후 시선까지 돌렸다.

“음, 여기서 이러지 말고 들어가시죠. 전하께서 기다리고 계십니다.”

“아, 그렇겠네요.”

분위기가 바닥에 깔린 것을 느낀 타르탄 공작이 옅은 미소를 지으며 삼왕자의 어깨를 잡았다. 삼왕자가 실수를 알아차리고 옆으로 물러섰다.

쿠구구구구!

거대한 성문이 반으로 갈라져 열리자, 왕성에서 뻗어 나오는 기파가 불길처럼 일어났다.

성문 앞에서 열을 맞춘 기사들에게서 뿜어지는 기세였다.

‘강해.’

괜히 왕궁에 있는 게 아닌지, 줄을 맞춰 선 기사들 한 명 한 명은 고수라 불러도 부족함이 없는 무력을 갖추고 있었다.

‘오길 잘했어.’

다른 육황의 자제들뿐만이 아니라, 이들과 대련할 수 있다면 그것만으로도 이득일 것 같았다.

“라온 검사.”

기대감에 입맛을 다시고 있을 때 옆으로 삼왕자가 다가왔다. 이전보다 더 성숙해진 눈빛이지만, 웃는 얼굴은 변하지 않았다.

“몸은 괜찮소? 납치되었다는 이야기를 듣고 걱정을 많이 했소.”

처음 와서 몸을 걱정하는 소리를 하는 것을 보니 성격도 그대로인 것 같았다.

“네. 운이 좋았습니다.”

“운이라. 다른 이들은 그렇게 생각하는 것 같지만 내 판단은 다르오.”

삼왕자의 푸른 눈동자가 깊은 바다처럼 진한 이채를 띄었다.

“난 라온 검사가 얼마나 강하고 현명한지도, 에덴과 백혈교가 얼마나 사악한 놈들인지도 알고 있소. 정말 운만 좋았다면 지금 이곳에 라온 검사는 있지 않았을 거요.”

“음…….”

좀 아쉽네.

라온이 살짝 눈매를 찡그렸다. 삼왕자는 아쉽게도 자신을 제대로 봐주고 있었다.

-왜 아쉬운 것이냐?

라스가 이상하다는 듯 고개를 갸웃거렸다.

-네놈을 인정해주니 좋아해야 하는 것 아니냐?

‘그럼 왕자와 제대로 싸우기 힘들잖아.’

-무슨…….

‘지금쯤이라면 삼왕자도 오웬의 비기를 배웠을 텐데, 그걸 보기 힘들다고.’

삼왕자는 이미 자신의 상대가 안 된다는 것을 알고 있었다. 저런 상태라면 대련을 한다고 해도 비기를 숨길 가능성이 높았다.

‘무학을 빼내기 가장 좋은 상대는 날 무시하는 놈들이야.’

에덴에 납치된 이후 설화검협의 명성에 거품이 끼어 있다는 소문이 퍼지며 무시하는 시선들이 다시 나타났다.

친목회에서 시비를 걸어오는 건방진 육황의 자제들을 밟아주며 무학을 빼낼 생각에 기대했는데, 삼왕자의 눈빛을 보니 오웬 쪽은 쉽지 않을 것 같았다.

-네놈은 대가리에 기름이라도 바른 것이냐. 뭐가 이렇게 잘 굴러가는 건지…….

라스는 징한 놈이라며 한숨을 내쉬었다.

“왕자님은 그동안 잘 지내셨습니까?”

“잘 지냈다고 말하고 싶지만, 꽤 위험한 상황이 많았소. 백혈교는 정말 어디에나 있더군. 이전에는…….”

삼왕자는 계속 백혈교와 싸워왔는지 혈기만 봐도 구역질이 나온다고 말했다. 그와 잡담하다 보니, 어느새 왕성의 중심에 들어와 있었다.

고귀해 보이는 붉은 카펫이 깔린 복도를 지나 검을 쌓아 올린 듯한 빗금으로 가득한 철문 앞에서 걸음을 멈췄다.

“이곳이 전하의 알현실입니다.”

타르탄 공작이 두 손을 들어 문을 가리켰다. 열기를 띤 눈빛에서 그가 현 국왕을 얼마나 존경하는지 보이는 듯했다.

“음…….”

라온이 웅장한 철문을 올려보며 마른침을 삼켰다. 안쪽에서부터 수백 년 동안 칼날만을 벼린 듯한 날카로움이 느껴졌다. 글렌에게도 밀리지 않을 정도의 기파였다.

쿠구구궁!

타르탄 공작이 노크하자, 알현실의 문이 부드럽게 열리고 그 내부가 드러났다.

따스해 보이는 갈색 기둥들 앞에 기사들이 서 있었는데, 지금까지 본 자들과는 격이 다른 강자들이었다. 국왕을 수호하는 최강의 방패, 오웬의 근위 기사단이었다.

고오오오오!

강대한 기운을 두른 기사들의 벽을 지나자, 중앙 왕좌에 앉아 있는 중년인이 보였다. 금발에 푸른 눈. 삼왕자와 비슷한 인상이었지만, 조금 더 날카롭고 곧았다.

“크으…….”

라온이 중년인을 보며 입술을 꾹 깨물었다.

‘강렬해.’

중년인이 기파를 뿜어내는 것도 아니건만 팔에 닭살이 올라온다. 그저 숨을 쉬듯 자연스럽게 피어나는 기운이 이미 하늘에 닿아 있었다.

무력이 낮은 자들은 아무것도 느끼지 못했지만, 마스터 이상에 오른 자들은 모두 중년인을 보며 마른침을 삼켰다.

‘이게 오웬의 국왕인가.’

당연한 말이지만 왕이라고 왕국의 최강자는 아니다. 오히려 왕이 강하지 않은 왕국이 훨씬 많았다.

하지만 오웬은 다르다. 오웬의 왕은 항상 최강이었으며 최전선에서 검을 들어왔다.

‘묵검존 레크로스.’

지금 저 왕좌에 앉아 있는 중년인도 마찬가지. 저 남자가 당대 오웬의 국왕이자, 최강의 기사라 불리는 묵검존 레크로스 알버른 드 오웬이었다

-역시.

라스가 레크로스를 보며 이를 드러내고 웃었다.

-너희 영감 정도는 아니지만, 제대로 쌓아 올린 무력이다. 인간들도 나름 발전했군.

녀석은 감탄했다며 고개를 끄덕였다. 라스에게 이 정도 인정을 받았다는 건 레크로스의 무력도 하늘에 닿아 있다는 뜻이었다.

“어서 오십시오.”

레크로스가 왕좌에서 일어나 단상 아래로 내려갔다. 본래 왕이라면 절대 하지 않을 일이지만, 글렌을 대우하기 위해서였다.

“정말 오랜만에 뵙습니다. 북멸왕.”

“그렇구려. 전쟁 이후 처음이니, 길었군.”

레크로스와 글렌은 서로를 마주 보며 옅은 미소를 지었다. 글렌과 레크로스가 유일하게 좋은 관계를 맺고 있다는 소문은 진짜인 것 같았다.

“백혈교주와 타천을 동시에 베었다고 들었는데, 헛소문이 아니었군요. 이젠 따라잡을 수 없을 정도로 높이 올라가신 듯합니다.”

레크로스는 극한까지 다듬은 예리한 기파와 달리 부드러운 인상과 음성을 가졌다. 보고 있으니, 마음이 편해지는 기분이었다.

“과찬이오. 묵검존 역시 그때와는 몰라볼 정도요.”

글렌은 묵검존을 보며 고개를 크게 끄덕였다. 그가 진심으로 감탄했다는 뜻이었다.

“이쪽이야말로 과찬이십니다. 늙었는지 검이 제멋대로 나갑니다.”

“새로운 경지에 오른다는 자랑을 그리도 하는구려.”

“이런 걸 알아줄 사람이 가주님뿐이지 않습니까.”

레크로스는 고개를 저은 후 글렌의 뒤편을 살폈다. 그의 눈이 가장 먼저 향한 곳은 셰릴이나, 로엔, 리메르가 아닌 라온이었다.

“허…….”

레크로스의 푸른 눈동자가 타원으로 말려 들어갔다.

“자네가 라온 지그하르트인가?”

“인사가 늦었습니다. 광풍부단주 라온 지그하르트라 합니다. 폐하.”

라온이 손을 가슴에 올린 채 정중하게 고개를 숙였다.

“셋째보다 1살 어리다고 들었는데, 그럼 19살인 건가?”

“그렇습니다.”

“설화검협에 관한 소문을 듣긴 했지만 19살에 벌써 마스터 중급에 올랐을 줄이야. 아니, 그 정도가 아니로군. 마음먹고 싸우면 그 이상의 무력도 발휘하겠어.”

레크로스는 어처구니가 없다며 혀를 내둘렀다.

“에덴의 소굴에서 어떻게 버텼나 했더니 그 이유가 있었군.”

“허어!”

“마, 마스터 중급?”

“19살에 마스터 중급이라니…….”

기둥 앞에 서 있던 근위 기사들에게도 라온의 경지는 놀라웠는지 무표정을 깨고 낮은 신음을 흘렸다.

“우리 셋째도 어디에 내놔도 밀리지 않으리라 생각했는데, 저 친구는 반칙 수준이지 않습니까.”

레크로스가 다시 글렌에게 시선을 돌리며 헛바람을 흘렸다.

“저런 손자가 있으니, 마음이 든든하시겠습니다.”

그는 부럽다는 듯 옅은 미소를 지었다.

“그 정도는 아니고, 열심히는 하는 아이지요.”

글렌은 별거 아니라는 듯 손을 저었다. 그의 목소리가 삼왕자를 처음 만났을 때처럼 보드라워졌다.

“그 정도가 아니지 않습니까. 저 친구가 이대로 성장한다면 육황오마의 균형도 깨질 듯합니다.”

19살에 마스터 중급에 오른 건 묵검존에게도 놀라운 일인지 그는 라온을 보며 벌린 입을 다물지 못했다. 질투나, 질시가 아닌 흥겨운 시선. 다른 세력의 인재가 강한 것도 좋아하는 것을 보면 듣던 대로 성격 자체가 대범한 것 같았다.

“커험! 아시지 않소. 유망주라고 떠들던 자들 중 실제로 빛을 내는 건 극소수라는 것을. 저 아이에겐 아직 먼 일이오.”

글렌은 입에 주먹을 대서 헛기침을 한 뒤 눈매를 좁혔다. 칭찬이 마음에 안 드는 건지 목소리가 살짝 떨렸다.

“여전히 엄하시군요. 그러니 저런 아이를 키운 걸지도 모르겠지만.”

레크로스는 글렌과 달리 부드러운 웃음을 지으며 라온을 바라보았다.

“앞으로도 정진하게나. 훌륭한 무인을 마주하는 건 큰 기쁨이니.”

“감사합니다.”

라온이 다시 고개를 숙였다.

“차나 한잔하시겠습니까? 서쪽에서 들어온 좋은 찻잎이 있습니다.”

“좋소.”

레크로스의 제안에 글렌이 고개를 부드럽게 고개를 끄덕였다.

“그리어.”

“예! 전하!”

“지그하르트의 손님들께 왕궁을 소개해드리도록.”

“알겠습니다!”

삼왕자는 몸을 돌려서 지그하르트 일행들을 바라보았다.

“이쪽으로 오시지요.”

라온은 삼왕자를 따라가기 전에 뒤를 돌아 미소를 짓는 글렌과 레크로스를 보았다. 글렌이 저렇게 웃는 건 처음 보는 것 같아서 뭔가 신기했다.

-흐음……

복도를 지나 다시 밖으로 나가려 할 때였다. 라스가 인상을 찌푸렸다.

‘왜?’

-하나가 더 오고 있구나.

녀석은 복도 밖을 보며 입맛을 다셨다.

-밝은 듯하면서도 음습한 기질이다. 아까 그놈보다 더……

‘음?’

대답을 하려다가 멈춰 섰다.

갑자기 심장이 거칠게 뛴다. 이마에서 식은땀이 흐르고, 등골 사이로 오싹한 소름이 돋아올랐다.

저벅.

수많은 사람들이 왕래하는 왕궁의 복도에서 오직 하나의 발걸음 소리만 들려왔다. 너무나 익숙하고 듣고 싶지 않았던 소리가 귀를 울렸다.

“으…….”

턱이 덜덜 떨려서 윗니와 아랫니가 마구잡이로 부딪쳤다. 주먹을 끝까지 말아쥐어 손아귀에서 핏물이 맺혔다.

라온이 이를 악물고 고개를 들어 올렸다. 푸른빛 제복을 입은 검사들의 중심에서 한 남자가 다가온다.

서리를 빗은 듯한 은발, 차갑기 그지없는 푸른 눈 그리고 해를 보지 않고 산 듯한 새하얀 피부와 깎아지른 듯한 이목구비까지.

데루스 로베르트.

죽었다가 살아나도 잊지 못한 그 얼굴이 다가오고 있었다.

쿵! 쿵!

데루스 로베르트를 본 순간 심장이 뛰는 소리가 들렸다. 수십 명이 동시에 치는 북소리처럼 전신을 울리는 거대한 박동이었다.

찌직.

라온이 볼 안쪽 살을 강하게 씹었다. 쇠를 핥은 듯한 피 맛이 입안을 적셨다.

‘크으으….’

강한 고통을 느껴도 머리가 차가워지지 않았다. 뇌리가 뜨겁게 달아오르고, 손과 발에 힘이 가득 차올랐다.

‘참아야 해. 무조건 참아야 해.’

데루스 로베르트는 자신이 아는 그 누구보다 의심이 많고, 조심스러운 인간이다. 여기서 조금이라도 살기나 분노를 일으켰다간 골치 아파진다.

‘제발. 제발.’

다행히 데루스와의 거리는 상당히 떨어져 있었다. 놈이 더 다가오기 전에 정신을 차려야 했다.

‘제기랄!’

억지로 감정을 누르려고 했지만, 탄성을 지닌 고무처럼 오히려 더 강하게 치고 올라왔다.

-네놈 지금 무엇을 하는 것이냐.

라스가 옆으로 다가와 인상을 찌푸렸다.

-왜 저 멀대를 보고 왜 그런 분노를 끌어 올리는 것이냐.

‘으음….’

라스와 놀아줄 정신도 없었다. 감정을 억누르는 것에만 집중했다.

-으음, 그러고 보니 이 분노는 네놈이 본왕을 불렀을 때와 결이 같은….

‘아!’

고개를 갸웃거리는 라스를 보자마자, 녀석과 처음 만났을 때가 떠올랐다.

‘불의 고리!’

라온이 짧게 숨을 뱉어내고서 불의 고리를 운용했다.

우우우웅!

일곱 개의 고리가 공명하며 끓어오르던 감정을 가라앉혔다.

분노로 붉게 물들던 머릿속을 푸른 파도가 쓸어내린 듯 뇌리가 맑아지기 시작했다.

‘불의 고리조차 잊어버리다니….’

정신이 아예 나갔었어.

불의 고리를 운용해야 한다는 생각이 떠오르지 않을 정도로 분노한 것을 보면 놈에게 복수하겠다는 의지가 더 강해진 것 같았다.

‘아니, 정신을 못 차리는 게 당연한 건가?’

20년이 지났어도 데루스 로베르트에게 목이 날아갔을 때의 광경은 아직 생생하다.

무너지는 내 몸, 더러운 벌레를 보는 듯한 데루스의 차가운 눈동자 그리고 뒤집힌 달까지. 죽었을 때 본 기억은 아직도 머릿속에 그대로 박혀 있었다.

사람의 인생을 제멋대로 가지고 놀다가 쓸모가 다했을 때 처분한 원수를 보고 이성을 유지하라는 건 누구에게도 불가능한 일이었다.

후우우.

라온이 느릿하게 호흡하며 불의 고리를 극성으로 운용했다. 전력으로 고리를 공명시키며 영혼의 격을 가라앉혔다.

전투할 때처럼 혼을 드높이는 게 아니라, 그림자에 몸을 숨기듯 모든 것을 감췄다. 가진 힘 이상이 드러나지 않게 모든 기운을 꼭꼭 내리눌렀다.

-네놈, 오늘 이상하느니라.

라스가 대체 무슨 일이냐며 눈매를 좁혔다.

‘별거 아니야.’

라스에게 미소를 지으며 고개를 저었다.

‘라스가 있어서 다행이야.’

요 솜사탕이 미리 데루스 로베르트의 존재를 말해주고, 불의 고리에 대한 힌트까지 준 덕분에 제대로 마주치기 전에 감정의 폭발을 멈출 수 있었다.

이런 때까지 도움을 주다니, 아낌없이 주는 라스의 영업은 오웬 왕국에서도 이어지는 것 같았다.

“허, 천검성까지 오셨군요.”

삼왕자가 다가오는 데루스를 보며 미소를 지었다.

‘천검성. 그래. 저 망할 놈의 이명이었지.’

천검성은 하늘에 닿은 검의 성인이라는 뜻을 가진 이명이다.

진짜 데루스가 어떤 놈인지 안다면 천검성이 아니라, 쓰레기라고 불러야겠지만 놈은 누구보다 고고한 이명을 가지고 있었다.

라온은 거의 근접한 데루스를 보며 마른침을 삼켰다.

‘조금은 느꼈을 수도 있어.’

자신이 아는 데루스라면 조금 전 격해진 자신의 감정을 알아차렸을 수도 있다. 어떤 질문이 나오더라도 당황하지 않도록 다시 마음을 가라앉혔다.

“천검성을 뵙습니다!”

삼왕자는 데루스 앞으로 걸어가 한쪽 무릎을 꿇었다. 글렌에게 인사를 했을 때와 같은 수준의 예의였다.

“천검성을 뵙습니다.”

셰릴과 리메르는 무릎은 꿇지 않고, 고개만 숙였다. 라온은 놀란 표정을 연기하며 두 사람을 따라 고개를 숙였다.

“그리어 님과 지그하르트의 영웅분들이시군요. 다 오랜만에 뵙습니다.”

데루스는 부드러운 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. 그는 나이로 보나, 지위로 보나 한참 아래인 삼왕자와 지그하르트 검사들 모두에게 존댓말을 했다.

‘이런 점이 역겹지.’

음지에서 암살자와 세작, 노예를 다루는 놈이 겉으로는 모든 사람에게는 존엄이 있다면서 항상 존댓말을 하는 점이 더럽게 역겨웠다.

“북멸왕께서는 안 보이시는군요.”

“전하와 차를 즐기고 계십니다.”

삼왕자가 알현실을 돌아보며 웃었다.

“북멸왕과 묵검존의 티타임이라니, 이건 안 갈 수가 없겠군요. 음?”

데루스가 빙긋 웃었다. 바로 알현실로 향하려던 그와 눈을 마주쳤다.

“금발적안. 설마 당신이….”

“라온 지그하르트라고 합니다.”

토할 것처럼 울렁거리는 속을 꽉 부여잡으며 고개를 숙였다.

“설화검협!”

데루스가 손뼉을 치며 고개를 크게 끄덕였다.

“설화검협의 위명은 익히 들었습니다. 남쪽에서도 새로운 영웅의 이야기로 떠들썩했었죠.”

“과찬이십니다.”

“직접 보니 그 소문들이 거짓이 아니라는 걸 알겠습니다. 확실히 발군의 성취입니다. 동 나이대에는 상대가 없을 듯하군요. 그런데….”

그의 푸른 눈동자가 은은한 검은빛을 토했다.

‘이 자식….’

다른 이들은 모르겠지만, 놈의 밑에서 썩었던 난 알 수 있다. 저 눈빛은 무언가 걸리는 점이 있다는 뜻이다.

“조금 전에 기분이 좋지 않아 보이시던데 무슨 일이라도 있으셨습니까?”

그 말과 함께 내려오는 데루스의 음습한 시선에 심장이 터질 것처럼 꽉 조여들었다.

‘역시 알고 있었어.’

감정적으로 격해졌던 시간은 찰나에 불과했지만, 데루스는 그 짧은 순간을 놓치지 않았다. 의심을 담은 눈으로 이쪽을 바라보고 있었다.

‘그래도 다행이야.’

미리 준비해놓아서 정말 다행이었다.

“아뇨.”

라온이 옅은 웃음을 지으며 고개를 저었다. 불의 고리를 운용하며 필사적으로 감정을 가라앉혔다.

“아무 일도 없었습니다. 다만….”

“다만?”

“묵검존을 뵈었을 때 가주님과는 다른 결의 기세에 충격을 받았습니다. 심장을 뚫을 듯한 예리함에 긴장하여 저도 모르게 감정이 격해진 모양입니다.”

“허어! 벌써 그분들이 가진 무학의 결을 느낄 정도라니, 정말 대단하시군요.”

데루스가 헛바람을 흘렸다.

“아닙니다. 두 분께서 스스로를 드러내 주신 덕분입니다.”

미소를 지으며 데루스의 시선을 살폈다. 얼굴은 웃지만, 눈은 웃지 않는다. 놈의 안구 속 깊은 곳이 짧게 번들거렸다.

다른 사람은 몰라도 놈을 가까이에서 받들었던 자신을 속일 수는 없다. 놈은 이번 일이 아니라, 그 전부터 자신에게 좋지 않은 감정을 품고 있었다.

‘역시 나를 노리고 있던 건가?’

의심을 풀었다는 안도가 다가오기 전에 다시 위기감이 뇌리를 적셨다.

‘하긴 계획을 깨부쉈으니까.’

요난 가문을 먹겠다는 데루스의 오래된 계획을 사정없이 깨부쉈으니, 놈이 저런 반응을 하는 것도 이해가 갔다.

‘날 죽이고 싶겠군.’

지금은 웃고 있지만, 데루스는 지금 당장 자신의 목을 비틀고 싶을 것이다.

‘아니 이미 진행 중이려나.’

라이벌 가문에서 나온 최연소 마스터에 본인의 계획마저 부쉈으니, 자신을 노리는 계획은 이미 실행 중일 가능성도 있었다.

“저희 막내가 설화검협의 열성 팬입니다. 나중에 연회에서 가벼운 대화라도 한 번 해주시길 부탁드립니다.”

데루스는 뒤에 있던 소년을 앞으로 데려왔다. 은발의 푸른 눈. 데루스와 비슷한 외모지만 아직 순수함이 찬 눈빛이 뜨겁게 반짝였다.

“레, 레폰 로베르트라고 합니다!”

전생에선 보지 못한 아이다. 나이대를 보니, 자신이 죽은 이후에 태어난 것 같았다.

‘역시 대단해.’

살기 가득한 속마음을 감추고, 부드럽게 웃으며 아들을 소개하는 모습은 영락없는 인자한 아버지의 모습이었다.

조금 전 폭발하여 모든 것을 망칠 뻔한 자신이 꼭 배워야 할 자세였다.

“라온 지그하르트입니다.”

라온이 옅은 미소를 지으며 고개를 숙이자, 레폰의 얼굴이 빨갛게 물들었다.

“어, 어! 저, 저는 그 성자님을 구하셨던 전투에서. 아니, 하분 성에서부터 병사들을 구한 그 전투부터 라온 님을….”

“레폰. 라온 님과 대화는 나중에 하고 일단 검존께 인사부터 하자꾸나.”

“아, 예!”

“나중에 뵙죠.”

데루스는 덜덜 떨며 입을 여는 레폰을 데리고 앞으로 나아갔다.

두 사람 뒤에 데루스와 비슷한 외모의 청년이 살짝 고개를 까딱였다. 눈빛과 입매에는 비웃음이 어려 있었다.

‘이놈도 왔군.’

저놈은 알고 있다. 데루스의 셋째 아들이자, 현재 대륙십이성의 한 자리를 차지하고 있는 카디스 로베르트였다.

라온은 로베르트 검사들과 스쳐 지나간 뒤 왕성 밖으로 나갔다.

“이쪽으로 오시죠. 오웬 왕성의 자랑인 검묘부터 소개해드리겠습니다.”

삼왕자는 활짝 웃으며 지그하르트 일행을 이끌었다.

라온은 그 뒤를 따라가며 주먹을 펼쳤다. 손톱이 살을 파고들어 찢어진 상처에서 핏물이 흘러내렸다.

‘다행이야.’

뒤를 돌아보며 미소를 지었다.

‘내 복수심이 꺼지지 않아서. 그리고 네가 20년 전보다 더 높은 곳에서 있어 줘서.’

데루스가 은퇴하든가, 죽을까 봐 걱정했지만, 의미 없는 일이었다. 놈은 더 강해져서 더 높은 위치에 서 있었다.

‘조금만 더 기다려.’

라온이 피에 젖은 손을 털며 미소를 지었다.

‘하늘에서 땅으로 추락시켜 줄 테니까.’

*     *      *

로엔은 씁쓸한 향의 차를 즐기는 글렌을 보며 눈매를 좁혔다.

‘굉장히 기분이 좋으신 모양이군.’

글렌은 무표정으로 차를 마시고 있지만, 실제 그의 속마음은 기뻐서 어쩔 줄 모르고 있었다.

‘그건 모두….’

맞은편에 있는 오웬의 국왕 레크로스와 왕성까지 안내해주었던 삼왕자 때문이었다.

“아이들은 그저 건강하게만 크면 된다고 생각했는데, 오늘 광풍부단주를 보니 그 생각이 조금은 바뀌더군요.”

레크로스가 차를 부드럽게 흘려넘기고서 미소를 지었다.

“19살에 마스터 중급을 넘어서는 무력. 본래 마스터는 단계별로 큰 차이가 나는 경지지만, 저 아이는 상급에게도 일방적으로 밀리지는 않을 듯합니다.”

그는 놀랍다는 듯 짧게 헛바람을 흘렸다.

“어떻게 저런 친구를 키우신 겁니까? 비법을 좀 알려주시지요.”

로엔이 레크로스 국왕의 말을 들으며 옅은 미소를 지었다.

‘이 칭찬 덕분이지.’

오웬의 삼왕자로 모자라, 오웬의 국왕인 레크로스마저 라온을 칭찬하고 있으니, 글렌의 기분은 이미 하늘로 떠오른 상태였다.

손을 살짝 떠는 것을 보니, 곧 참지 못하고 웃음이 흘러나올 것 같았다.

“크음, 그 아이가 알아서 한 거지. 난 딱히 한 게 없소.”

글렌은 입을 막은 채 헛기침을 하며 손을 저었다. 별거 아니라는 듯한 제스처였지만, 뒤에서 보면 입가에는 이미 깊은 우물이 피어나 있었다.

‘어쩔 수 없는 팔불출이시라니까.’

손주 앞에서 억지로 감정을 숨기는 부작용 때문인지, 글렌은 다른 사람들 앞에서는 표정을 감추지 못했다.

라온의 칭찬만 들었다 하면 헛기침을 하며 입매를 끌어 올리는 건 자동반사나 마찬가지였다.

‘이젠 솔직해지셔도 좋으련만.’

리메르의 말대로 마음을 터놓고 손주 사람을 밝혀도 좋겠지만, 가장 가까이에서 글렌을 모셨기에 그의 생각도 이해가 갔다.

‘그래도 세 사람이 함께하는 모습은 보고 싶군.’

이룰 건 모두 이뤘기에 미련은 없다고 생각했지만, 글렌이 라온, 실비아와 더 가까워져서 함께 밥을 먹고 웃는 모습은 꼭 보고 싶었다.

로엔이 서로를 바라보며 웃는 글렌과 라온을 머릿속으로 그리고 있을 때 시종장이 응접실로 들어왔다.

“전하. 천검성과 로베르트 가문이 도착했습니다.”

“예정보다 도착이 빠르군.”

레크로스 국왕이 입맛을 다시며 일어섰다.

“아무래도 자리가 하나 추가될 듯한데, 괜찮으시겠습니까?”

“상관없소.”

글렌은 마음대로 하라는 듯 고개를 끄덕였다.

“그럼 잠시만 기다리시지요.”

국왕은 옅은 미소를 지으며 응접실을 나섰다.

“천검성이라….”

로엔이 응접실 문을 바라보며 짧게 입맛을 다셨다.

“가주님께서 재능으로는 발군이라 말한 적이 있었죠. 지금쯤이면 몰라볼 정도로 발전했겠군요.”

천검성 데루스 로베르트는 현 육황의 수장 중 가장 어리고 약했지만, 글렌은 그를 가장 높이 평가했었다.

“그랬었지.”

글렌이 빈 찻잔을 내려놓고 느릿하게 고개를 끄덕였다.

“다만 예상이 조금 잘못된 듯하구나.”

“예? 그게 무슨….”

“그의 재능은 내 예상을 뛰어넘었어.”

그는 천천히 열리는 응접실의 문을 돌아보았다. 미소를 짓는 데루스 로베르트를 보며 차가운 미소를 지었다.

*     *      *

검묘는 검의 무덤이라는 음울한 뜻과 달리 밝은 곳이었다.

푸른 수목이 찬란한 생기를 발하고, 각종 검의 조각들이 우아한 분위기를 가꿔냈다. 무덤이라기보다는 잘 가꾼 정원처럼 보였다.

“허….”

라온은 검처럼 다듬어진 수풀을 보며 감탄사를 흘렸다.

‘이거 평범하게 만든 게 아니야.’

지금 눈앞에 있는 수풀의 검은 정원 가위로 다듬은 게 아니다. 수풀의 끝에서 느껴지는 예검의 기세. 이건 진검으로 검술을 펼쳐서 검의 모양을 만든 게 분명했다.

‘대단하네.’

-어이.

검의 수풀을 보며 헛바람을 흘릴 때 라스가 머리를 들이밀었다.

-아까 그놈 누구냐.

‘뭐?’

-그 얍실하게 생긴 멀대와 무슨 관계냐고 물었다.

라스의 눈빛이 서리를 녹인 듯 시퍼렇게 번쩍였다.

-네놈이 끌어 올린 분노의 감정은 처음 본왕을 부를 때와 비슷할 정도였다. 그놈이 네 분노의 대상인가?

‘음….’

이럴 때는 예리하네.

괜히 분노의 군주가 아닌지 라스는 분노의 감정을 느낄 때만큼은 날카로운 감을 가졌다.

그래도 말해줄 수는 없지.

라스와 관계가 많이 좋아졌다고는 하지만, 환생에 대해 말하는 건 시기상조였다.

어떻게 해서든 얼버무리는 게 좋겠어.

라온이 마음을 정하고서 고개를 살짝 끄덕였다.

‘원수는 맞아.’

그것까지는 속일 수가 없어서 솔직하게 말했다.

-그럴 줄 알았느니라. 다만 좀 이상하군.

라스가 눈매를 가늘게 좁혔다.

-저놈은 네놈을 처음 보는 느낌이었는데? 거기다 당시의 네놈은 한참 어리지 않았더냐. 저놈과 무슨 원한을 쌓은 것이냐.

‘…….’

-말해보아라.

‘으, 음식.’

머리를 굴려봐도 딱히 떠오르는 게 없어서 라스가 그나마 넘어갈 법한 단어를 꺼냈다.

-음식이라고?

‘어렸을 때 저놈이 내, 내 스튜의 마지막 그릇을 가져갔거든. 너도 알다시피 그때의 나는 가문에서 없는 취급을 받을 때라 잘 몰랐을 거야.’

라온이 입술을 꾹 깨물었다.

‘안 통하겠지?’

내가 생각해도 미친 소리니까.

라스가 아무리 바보라고 해도 이건 좀 선을 넘었다. 말해놓고 어이가 없어서 헛웃음이 나올 지경이었다.

-크윽, 이 자식이….

혹시나 했는데 역시나였다. 녀석의 입 모양을 보니 호통이 나올 기세였다.

-그런 일이면 빨리 말해야 할 것 아니냐!

‘어?’

-어릴 때는 음식에 대한 집착이 강하지. 더군다나 마지막 그릇이라니! 대가리를 깨지 않은 것이 용하구나!

‘…….’

라온이 천천히 눈을 내리감았다. 라스는 음식에 관해서는 예상을 뛰어넘는 바보였다. 고마우면서도 슬퍼졌다.

-진즉에 말했으면 본왕이 도와주었을 텐데! 하여튼 답답한 놈이로다!

‘…그러냐.’

-음식에 대한 원한은. 그것도 마지막 그릇에 대한 원한은 깊고도 깊지. 저놈이 인간 중 드물게 강하다고 해도 네놈은 꼭 그 복수를 해야 할 것이니라!

라스는 도와줄 테니, 그 원한을 꼭 갚으라고 중얼거렸다. 힘내라고 외치는 건 덤이었다.

“하….”

라온은 주먹을 부르르 떠는 라스를 보며 바람 빠진 웃음을 흘렸다.

‘이걸 고맙다고 해야 할지….’

가만히 있어도 퍼주는 라스가 도와준다는 건 천군만마를 얻는 것과 다를 바가 없지만 이런 식으로 녀석의 도움을 끌어내다니, 인생이라는 건 참으로 모를 일이었다.

-크으으. 본왕이 다 열받느니라. 만약 본왕 앞에서 마지막 민트초코 아이스크림을 챙기는 놈이 있다면 대가리를 깨고, 세포 하나하나까지 모두 얼려버렸을 것이니라.

‘그, 그렇지….’

고맙기도 하고, 좀 안쓰럽기도 해서 오늘 저녁에 열릴 연회에서는 라스의 배를 든든하게 채워주어야겠다.

라온은 고개를 절레절레 저으며 일행을 따라갔다. 검묘의 하얀 길을 따라 쭉 올라가니, 바닥에 박혀 있는 검이 보였다. 주인을 잃은 지 한참 지났는지 칼날은 녹슬었고, 검병은 다 찢어져 있었다.

‘음?’

검은 한 자루가 아니었다. 이곳저곳에 세월을 탄 검들이 무수히 박혀 있었다.

지금까지 빛을 잃지 않은 명검도 있고, 다 낡아 빠진 보급형 검도 가득했다.

“이건….”

“여기가 진짜 검묘입니다.”

삼왕자가 뒤를 돌며 큼지막한 미소를 지었다.

“이곳에 꽂힌 검들은 오웬을 위해 싸웠던 영웅들의 검입니다. 그랜드 마스터든, 오러를 운용할 수 없는 병사든 오웬의 깃발 아래 검을 들었다면 모두 이곳에 검을 꽂을 수 있게 됩니다.”

그의 얼굴은 어느 때보다 자부심이 넘쳐 보였다. 언젠가 그도 이곳에 검이 꽂힐 거라는 기대감이 가득한 눈빛이었다.

뿌득.

라온이 어금니를 지그시 깨물었다. 삼왕자의 말을 듣자, 전생의 기억들이 만화경처럼 떠올랐다.

로베르트를 위해 인생을 바쳤지만, 그 끝은 솥에 삶아지는 개였을 뿐인 지독한 세월이.

‘다르군.’

병사조차 이름을 남기는 오웬과 로베르트 가문에는 너무도 큰 차이가 있었다. 가라앉혔던 분노가 다시 끓어 올랐다.

‘조금 이르지만 시작해야겠군.’

-무엇을?

‘복수.’

당장에 놈을 노릴 수는 없으니 주변부터 천천히 갉아먹어야 한다.

‘그 시작은….’

라온은 비웃음을 흘리며 지나간 카디스를 떠올리며 입매를 말아 올렸다.

✔️삼왕자가 두 번째로 안내해준 곳은 연무장이었다. 다만 평범한 연무장이 아니라, 오웬 왕국의 적을 말살하는 최강의 공격대 은기사들이 수련을 하는 장소였다.

✔️라온이 눈매를 좁힌 채 은기사들을 바라보았다.

✔️‘오싹할 정도로 날카롭군.’

✔️왕실을 수호하는 근위 기사가 단단한 기둥이나 방패라면 은기사들은 끝없이 갈고 닦은 검처럼 보였다.

✔️왕도로 오면서 본 기사들과 확연히 다른 무력. 은기사들이 뿜어내는 예기에 닭살이 올라올 정도였다.

✔️‘좋은데.’

✔️은기사들이 펼치는 검술은 오웬 왕국 특유의 예검과 정검을 극대화한 초식들이었다. 검술 경지가 많이 상승한 덕분인지 그들이 펼치는 검술의 흐름이 한눈에 들어왔다.

✔️‘이건 꽤 도움이 되겠어.’

✔️가진 실력을 모두 드러내지 않았지만, 워낙에 뛰어난 검술인지라 공부가 되었다.

✔️‘그중에서도….’

✔️우측에서 누구보다도 느릿하게 검을 내지르는 청년을 보았다. 바다를 닮은 청발에 갈색 눈동자. 젊어 보이지만 가지고 있는 기운이 다른 기사들과 격이 달랐다.

✔️다만 그의 기운은 처음 느끼는 것이 아니었다. 꽤 오래전이지만 감지한 기억이 있었다.

✔️“역시 보는 눈이 좋네.”

✔️리메르가 옆으로 다가오며 씩 웃었다.

✔️“저 녀석이 보리니 키튼이다.”

✔️“보리니 키튼?”

✔️“대륙십이성의 보리니 키튼. 너 이전에 천재라 불렸던 녀석들이지.”

✔️그가 그저 서 있는 것만으로도 한 자루 칼처럼 고고한 기세를 뿜어내는 청발의 청년을 가리켰다.

✔️“알고 계셨군요!”

✔️삼왕자가 활짝 웃으며 고개를 끄덕였다.

✔️“맞습니다. 저분이 창첨검 보리니 키튼 경입니다. 광검께서도 아실 줄은 몰랐습니다.”

✔️그는 리메르가 보리니 키튼을 알고 있다는 게 기쁜지 큼지막한 미소를 지었다.

✔️“대륙십이성 정도는 알고 있죠. 술집이나, 도박장에서도 맨날 나오는 이야기가 대륙십이성 중에 누가 센지라서.”

✔️리메르는 알고 싶지 않아도 도박장에 다니면 다 알게 된다고 중얼거렸다.

✔️“왕자님도 한 번 가보실랍니까? 제가 어른의 세계를….”

✔️“그 입 좀 닫아.”

✔️셰릴이 인상을 찌푸리며 팔꿈치로 리메르의 허리를 후려쳤다.

✔️“커억!”

✔️리메르가 허리를 움켜쥐고 뒤로 이탈했다.

✔️“음.”

✔️보리니 키튼이 사람들의 시선을 느끼고 검을 내린 채 다가왔다.

✔️“왕자 저하.”

✔️그는 먼저 삼왕자에게 정중하게 고개를 숙였다.

✔️“알고 계시겠지만, 지그하르트의 손님분 들입니다.”

✔️“은기사단의 보리니 키튼이라고 합니다.”

✔️보리니 키튼은 너무 과하지도, 그렇다고 가볍지도 않게 허리를 숙였다.

✔️“지그하르트 천검대주 셰릴이다.”

✔️일행의 대표라고 할 수 있는 셰릴이 그의 인사를 받으며 고개를 끄덕였다.

✔️“천검대주를 뵙게 되어 영광입니다!”

✔️빈말이 아닌 듯 보리니 키튼의 목소리가 한 톤 올라갔다.

✔️“그리고 저분은….”

✔️“아, 신경 쓰지 마.”

✔️그가 아직도 허리를 부여잡고 있는 리메르를 보았지만, 셰릴이 시선을 가렸다.

✔️“광풍부단주 라온 지그하르트라고 합니다.”

✔️그다음 차례라고 할 수 있는 라온이 셰릴의 옆으로 다가가 보리니 키튼에게 고개를 숙였다.

✔️‘이제 어디서 봤는지 알 거 같네.’

✔️가까이서 보니 보리니 키튼의 기척을 느꼈던 때가 떠올랐다.

✔️카멜룬 근처 언덕에서 백혈교와 전투를 벌일 때 멀리서 떠올랐던 기척이 지금 눈앞에 있는 보리니 키든과 똑같았다.

✔️“라온 지그하르트….”

✔️보리니 키튼의 눈동자가 크게 출렁였다.

✔️‘이 정도로 성장했다니.’

✔️삼왕자를 몰래 호위할 때 멀리서 라온을 관찰했던 적이 있었다. 당시에도 나이를 뛰어넘는 강함과 우아함이 있었지만, 지금은 아예 사람이 달라진 듯 보였다.

✔️‘어처구니가 없군.’

✔️당시의 라온과 자신 사이에는 거대한 산이 몇 개나 있었건만 지금 그 산들이 모조리 뚫려 있었다. 아직 20살도 안 된 어린 검사는 이미 자신을 턱밑까지 추격해 있었다.

✔️‘이게 가능한 일인가?’

✔️설화검협이라는 이명을 받고 맹활약을 하고 있다는 이야기는 들었지만, 에덴에 납치당했다고 하여 어느 정도 경시한 것도 사실이다.

✔️허나 지금 본 라온은 누구에게도 무시 받을 만한 수준의 무인이 아니었다. 저 나이라고는 상상하기 힘든 무력을 가지고 있었다.

✔️‘다른 사람이라면 모르고 지나쳤겠지.’

✔️상대의 무력을 파악하는 오웬 특유의 감각기를 익히지 못했거나, 자신의 무력이 조금만 낮았다면 라온의 실력을 파악조차 하지 못했을 것이다. 머리가 아찔했다.

✔️“보리니 경?”

✔️“아, 예.”

✔️삼왕자의 부름에 보리니 키튼이 간신히 정신을 차리고 고개를 끄덕였다.

✔️“은기사단에 오신 것을 환영합니다. 아쉽게도 단장님은 현재 부재중이십니다. 부족하지만 제가 대신 안내해드리겠습니다.”

✔️보리니 키튼은 정중하게 고개를 숙이고 따라오라고 말했다.

✔️“흐음.”

✔️라온은 보리니가 소개하는 연무장 시설이나 기사가 아니라, 그의 등만을 바라보았다.

✔️‘어떨까….’

✔️하분 성에 가기 전에는 보리니 키튼의 기척도 제대로 느끼지 못할 정도로 큰 차이가 났지만, 지금은 아니다.

✔️경지는 여전히 저쪽이 높지만, 전력으로 싸운다면 이길 수 있을 정도로 따라잡았다.

✔️‘오길 잘했네.’

✔️라온이 검병을 툭툭 건드리며 미소를 지었다.

✔️‘많은 것을 얻어갈 수 있겠어.’

✔️*     *      *

✔️데루스 로베르트는 차를 한 모금 마시고서 빙긋 미소를 지었다.

✔️“확실히 맛과 향이 좋군요. 처음에는 씁쓸하다가 끝맛은 달달한 걸 보면 벨벳 산호를 제대로 말린 모양입니다.”

✔️그는 찻잔을 내려놓고서 짧게 입맛을 다셨다.

✔️“로베르트에 사는 저도 구하기 힘들 정도인 최고급 벨벳 산호차라니, 대단하군요.”

✔️“알아봐 주시는구려.”

✔️레크로스 국왕이 눈웃음을 지었다. 그는 글렌과 달리 차 맛을 알아주는 데루스에게 기뻐하며 고개를 끄덕여주었다.

✔️“아, 이곳으로 오는 길에 설화검협을 만났습니다.”

✔️데루스는 다시 찻잔을 들어 올리며 글렌을 보았다.

✔️“가주님의 얼굴이 밝아지신 이유가 있더군요. 지금까지 본 어린 검사 중에서도 발군이었습니다.”

✔️“역시 천검성도 그리 생각하시는구려.”

✔️레크로스 국왕이 서로 비슷한 생각을 했다며 미소를 지었다.

✔️“19살에 마스터 중급이라니, 누구라도 그리 생각할 겁니다. 이미 두 분의 무학의 결이 다른 것도 파악했더군요.”

✔️“결을?”

✔️“예. 전하의 예리하면서도 곧은 기세를 느끼고 긴장했다고 한 걸 보면 제대로 본 듯합니다.”

✔️“허어….”

✔️레크로스 국왕은 헛바람을 흘리며 고개를 저었다.

✔️“정말이지 무서운 재능이구려.”

✔️“예. 앞으로가 더 기대되는 검사입니다.”

✔️데루스는 라온을 칭찬하며 글렌을 살폈다.

✔️‘무표정. 아니, 조금은 기뻐하는 건가.’

✔️글렌의 표정은 처음 마주했을 때처럼 차가워 보이지만, 입매가 미세하게 올라가 있었다. 아닌 척하지만, 라온을 아끼는 듯 보였다.

✔️“대륙십이성도 하위 4명은 꺾을 듯하고 중위 4명과는 비등할 겁니다.”

✔️데루스는 조금 더 강한 칭찬을 하며 글렌의 반응을 보았다.

✔️‘음, 아닌가?’

✔️대륙십이성이라는 이름으로 묶여 있지만, 당연히 모두 같은 경지는 아니다.

✔️나이와 재능, 무학의 차이로 그 안에서도 하위 4명, 중위 4명, 상위 4명으로 순위가 나뉘어 있다.

✔️그중 중위 4명은 이미 대륙 전체에 그 이름과 무력을 알린 중견급 무인이건만 그들과 비교해주었음에도 글렌의 표정에는 변화가 없었다.

✔️“내 생각도 비슷하오.”

✔️레크로스 국왕이 느릿하게 고개를 끄덕였다.

✔️“보리니 녀석이 딱 중위인데, 그 아이와 좋은 승부를 이룰 수 있을 것 같소.”

✔️“예. 저희 카디스 녀석과도 재밌는 싸움을 할 수 있을 듯합니다.”

✔️데루스는 카디스에 대한 말을 꺼내며 다시 글렌의 표정을 살폈다. 그의 눈빛은 더 차갑게 가라앉아 있었다.

✔️‘음, 내 착각이었던 것 같군.’

✔️보리니 키튼과 카디스 로베르트는 라온과는 비교할 수 없을 정도의 명성과 업적을 이룬 무인들이다.

✔️그들과 비교해주었음에도 표정에 변화가 없는 것을 보니, 글렌은 라온을 그리 소중하게 생각하지 않는 듯 보였다.

✔️‘하긴 저 냉혈한이 누군가를 챙기는 건 말이 안 되지.’

✔️자신이 아는 글렌은 손자는커녕 친자식도 챙기는 인간이 아니다. 이번에 에덴을 친 것도 지그하르트를 무시한 것에 화가 났을 뿐이지 라온을 구할 생각은 없을 게 뻔했다.

✔️‘계획을 시작해도 되겠군.’

✔️데루스가 옅은 미소를 지으며 찻잔을 내려놓았다.

✔️“그럼 이렇게 모인 것도 인연이니, 재밌는 대회를 하나 열어보는 건 어떻겠습니까.”

✔️“대회?”

✔️“무슨 대회를 말하는 거요?”

✔️글렌과 레크로스가 동시에 데루스에게 고개를 돌렸다.

✔️“젊은 무인들이 이렇게 모이는 것도 흔하지 않으니, 토너먼트 친선전을 여는 겁니다. 익스퍼트 급과 마스터 급으로 나눠서 열면 재밌을 듯하군요.”

✔️데루스가 손가락으로 가볍게 테이블을 두드리며 미소를 지었다.

✔️“정말 설화검협이 대륙십이성과 싸우면 어떻게 될지 궁금하기도 하니, 저희 아이도 참여시키겠습니다.”

✔️“파랑검 카디스? 그는 중위에서도 가장 높은 순위지 않소?”

✔️파랑검 카디스 로베르트는 대륙십이성에서 5위로 지금 라온이 상대하기엔 조금 버거운 상대였다.

✔️“어차피 친선 대회이지 않습니까. 위험한 일은 없을 겁니다.”

✔️“흐음, 재미는 있겠구려. 그럼 우리도 창첨검을 보내도록 하겠소.”

✔️“가주님은….”

✔️“좋소.”

✔️글렌도 무표정으로 고개를 끄덕였다.

✔️“기대되는군요. 젊은 동량 중 누가 가장 위에 설지가.”

✔️데루스가 옅은 미소를 지으며 손을 모았다.

✔️“데루스 님?”

✔️로엔이 눈매를 좁히며 데루스를 불렀다.

✔️“장갑에서 피가 흘러나오고 있습니다.”

✔️그 말대로 검은 장갑 안쪽에서 몇 방울의 피가 흘러나왔다.

✔️데루스는 조금도 당황하지 않은 채 미소를 지었다.

✔️“아, 별것 아닙니다.”

✔️그가 손을 쓱 훑어내리자, 핏물이 깔끔하게 사라졌다.

✔️“이 이야기는 연회 때 전하도록 하죠. 아이들에게 줄 선물도 모으는 게 좋겠습니다.”

✔️“흐음, 좋소.”

✔️“그럼 전 이만 가보겠습니다. 연회 때 다시 뵙지요.”

✔️데루스는 글렌과 레크로스 국왕에게 고개를 숙이고서 응접실을 떠났다.

✔️“나도 가보도록 하겠소.”

✔️글렌이 빈 찻잔을 내려놓고 일어섰다.

✔️“편히 쉬시길.”

✔️그는 마중을 나온 레크로스에게 고개를 끄덕이고서 응접실을 나섰다.

✔️“음….”

✔️로엔이 글렌의 뒤를 따라 복도를 걸으며 눈매를 좁혔다.

✔️‘갑자기 기분이 안 좋아지신 듯 한데.’

✔️조금 전까지만 해도 라온의 칭찬을 들어서 기뻐하던 글렌의 눈빛은 차갑게 가라앉아 있었다.

✔️‘이유를 모르겠군.’

✔️글렌의 모든 것을 안다고 생각했지만, 라온에 대한 문제만큼은 그의 의중을 잡을 수가 없었다.

✔️“가주님. 혹시 무슨 일이 있었던 겁니까?”

✔️로엔은 궁금증을 참지 못하고 기막을 친 채 글렌의 옆으로 붙었다.

✔️“‘그런 말’을 듣고 어떻게 화가 안 난단 말이냐.”

✔️“그 말이라면….”

✔️“라온을….”

✔️“라온을?”

✔️“대륙십이성 따위와 비교하지 않았더냐! 가진 재능과 협의가 격이 다르거늘! 성격 역시 라온 쪽이 몇 수는 위지!”

✔️글렌이 눈매를 찡그리며 주먹을 말아쥐었다. 그가 진심으로 화가 났다는 뜻이었다.

✔️‘허….’

✔️미래의 초월자라는 대륙십이성과의 비교를 해도 만족하지 못하다니, 아무래도 손주 사랑으로 가득 찬 할아버지를 너무 얕본 모양이다.

✔️다만 그 말이 틀리지는 않았다. 지금이라면 몰라도 미래에 대륙십이성은 라온의 발밑에 있을 자들이니까.

✔️로엔은 빙긋 웃으며 고개를 끄덕였다.

✔️“맞는 말입니다. 이번에 그 모습을 보여줄 수 있을 겁니다.”

✔️*     *      *

✔️데루스 로베르트는 바로 숙소로 돌아와 두 집사를 방으로 불렀다.

✔️“마티오.”

✔️“예.”

✔️그의 부름에 좌측에 있던 집사가 고개를 숙였다. 항상 복면을 쓰고 있는 음지의 집사였다.

✔️“네가 키운 암살자들을 알아볼 수 있나?”

✔️“물론입니다.”

✔️마티오가 머뭇거림 없이 고개를 끄덕였다.

✔️“암살자에겐 특유의 몸짓과 분위기가 있습니다. 그건 세월로도 지울 수 없죠. 특히 제가 키운 녀석이라면 무조건 알아볼 수 있습니다.”

✔️“20년 전이고 다른 무학을 익혔다고 해도?”

✔️“제가 가르친 교육은 새의 각인 효과를 이용했기에 다시 태어난다고 해도 벗어날 수 없습니다.”

✔️그는 당연하다는 듯 자신감 있는 눈동자를 빛냈다.

✔️데루스가 옅게 웃으며 장갑을 벗었다. 손등에 새겨진 검흔에서 말라붙은 핏물이 맺혀 있었다.

✔️“음?”

✔️그는 장갑을 잡은 채로 창가 쪽으로 시선을 돌렸다.

✔️“무슨 일 있으십니까?”

✔️“…아니다.”

✔️데루스는 눈매를 좁힌 채로 다시 고개를 돌렸다.

✔️“혹시 라온을 기억하나?”

✔️“…그 라온 말입니까?”

✔️“그래.”

✔️“당연히 기억하고 있습니다.”

✔️마티오가 눈빛을 가라앉히며 고개를 끄덕였다. 어렸을 때부터 직접 키웠고, 사냥개 주제에 주인의 손등에 지워지지 않는 상처를 새긴 놈을 기억하지 못할 리 없었다.

✔️“지금부터 라온 지그하르트를 감시해라.”

✔️데루스가 손등에 붙은 피딱지를 떼어내며 차디찬 미소를 지었다.

✔️“놈에게서 네가 키운 암살자의 흔적을 찾아봐.”

✔️“…알겠습니다.”

✔️라온 지그하르트와 그림자 라온이 관계있다고 여기는 굉장히 허무맹랑한 명령이었음에도 마티오는 의문을 가지지 않았다. 주인이 지시한 대로 따르는 개와 마찬가지의 반응이었다.

✔️데루스는 새로운 장갑을 끼며 섬뜩한 미소를 지었다.

✔️“기회는 만들어놨으니까.”

✔️*     *      *

✔️라온은 숙소로 돌아와 예복으로 옷을 갈아있었다.

✔️-안 쉬는 것이냐?

✔️라스는 옷을 왜 갈아입냐며 고개를 갸웃거렸다.

✔️‘환영식이 있거든.’

✔️-흥. 인간들은 매번 그런 귀찮은 행사를 치르더군. 이해할 수 없는….

✔️‘연회라서 다양한 요리도 나올 거야.’

✔️-무얼 하는 것이냐!

✔️코웃음을 치던 라스는 어느새 문 앞에 서서 인상을 찌푸리고 있었다.

✔️-본왕이 연회를 얼마나 좋아하는데! 당장 가자꾸나! 음식이 다 식느니라!

✔️‘아직 시간 안 됐어.’

✔️라온이 고개를 절레절레 저었다. 이런 생각을 하게 될 줄은 몰랐지만, 보고 있으면 정말 심심할 틈이 없는 마왕이었다.

✔️“후우.”

✔️깊은 한숨을 내쉬며 침대에 드러누웠다.

✔️‘라스.’

✔️-식사 때냐?

✔️‘아직 1분도 안 지났어….’

✔️시간이 안 됐다고 한 지 1분 만에 저 소리를 하다니, 아까 마지막 스튜에  속은 것도 그렇고 음식에는 제대로 미친 녀석이었다.

✔️‘그게 아니라, 오늘 본 국왕이랑 내 원수 기억하지?’

✔️-당연히.

✔️‘그 둘 중에 누가 더 강해?’

✔️라스의 말을 토대로 생각해보면 데루스였지만, 혹시나 해서 다시 물어보았다.

✔️-그건 확실히 말해줄 수 있느니라. 네 마지막 한 그릇을 훔쳐 간 도둑놈이 더 강하다.

✔️‘…역시 그런가.’

✔️라온이 인상을 찌푸렸다.

✔️‘그 사이에 경지를 뛰어넘었군.’

✔️20년 전 데루스는 육황에서 가장 약한 수장이라 평가받았다. 나이가 제일 어렸으니, 당연한 일이었지만 지금은 그 격차를 뛰어넘은 모양이다.

✔️지랄 맞은 성격과 달리 재능이 뛰어나다는 건 알고 있었지만, 시간의 벽을 넘어 다른 육황의 수장을 따라잡을 정도일 줄은 몰랐다.

✔️-걱정하지 마라.

✔️‘응?’

✔️-본왕이 그놈에게 복수할 기회를 열어주겠노라.

✔️라스가 눈썹은 찡그린 솜사탕의 모습으로 어깨를 두드렸다.

✔️-네놈이 나딘 빵을 먹고도 멀쩡하고, 맛 좋은 음식들을 보고도 수련이나 하는 미친놈이 된 것도 다 그 악마 놈 때문이겠지.

✔️‘어….’

✔️솔직히 틀린 말은 아니다. 암살자 훈련을 받은 덕분엔 음식의 맛을 신경 쓰지 않게 된 거니까.

✔️-음식의 분노는 곧 본왕의 분노! 그놈의 면상에 주먹을 후릴 수 있게 도와주겠노라!

✔️‘허.’

✔️입을 열 때마다 음식 이야기가 나온다. 지금도 이 녀석이 분노의 군주라는 게 믿기지 않았다.

✔️‘그래서 능력치나 특성이라도 주는 거야?’

✔️-아니, 그건 아니고….

✔️‘그럼 그렇지.’

✔️라온이 피식 웃었다. 능력치와 특성에 짠돌이인 라스가 퍼줄 리가 없었다.

✔️‘그럼 대체 뭘….’

✔️라스에게 다시 물어보려고 할 때였다. 창가 아래에서 작은 움직임이 느껴졌다. 고개를 돌리니 어린 다람쥐가 창문 앞으로 올라와 있었다.

✔️“다람쥐?”

✔️검묘와 정원에서도 다람쥐 같은 작은 동물들을 보았지만, 사람을 무서워하는 다람쥐가 창가로 다가오는 건 이상한 일이었다.

✔️툭툭.

✔️다람쥐는 열어달라는 듯 손으로 창문을 두드렸다.

✔️‘누가 키우던 다람쥐인가?’

✔️혹시나 해서 기감을 펼쳐봤지만, 다람쥐에게서 특별한 기운은 느껴지지 않았다.

✔️‘저 다람쥐에 이상한 기운이 있어?’

✔️-평범한 다람쥐 같지만, 아주아주 미세한 마나의 기척이 있느니라. 오랜 기간에 걸쳐 길들인 것 같다.

✔️라스도 정확하게는 모르겠다며 인상을 찡그렸다.

✔️“음….”

✔️라온이 진혼검의 검병에 손을 올린 채 창가로 다가갔다. 혹여나 위험한 짓을 하면 바로 벨 수 있도록 경계하며 창문을 열었다.

✔️툭.

✔️다람쥐는 작게 열린 창문 사이로 몸을 밀어 넣고 안으로 들어왔다. 익숙한 모습으로 바로 아래에 있는 서랍장으로 내려왔다.

✔️“넌 대체….”

✔️“빨리 좀 열지 그랬니.”

✔️다람쥐의 입에서 사람의 말을 흘러나왔다. 어색하지만 또박또박했으며 누군가가 떠오르는 어투였다.

✔️라온은 사람처럼 히죽 미소 짓는 다람쥐를 보며 눈을 부릅떴다.

✔️“멀린…?”

✔️라온이 눈을 비빈 뒤에 서랍장 위에 있는 다람쥐를 보았다.

✔️‘다람쥐가 맞는데….’

✔️내가 꿈이라도 꾸는 건가?

✔️다시 보아도 특별한 게 없다. 마법이나, 주술, 투기 혹은 오러까지 어떠한 기운도 없는 평범한 다람쥐. 이 녀석이 말을 했다는 게 믿기지 않았다.

✔️“그렇게 노골적으로 나만 바라보면 조금 부끄러운데.”

✔️다람쥐가 부드러운 미소를 지은 채 고개를 슬쩍 돌렸다.

✔️“허….”

✔️다람쥐의 조곤조곤한 어조를 듣자, 입이 저절로 벌어졌다. 역시 꿈이 아니었다.

✔️“너 대체 뭐야.”

✔️“네가 내 이름을 불러줬잖아.”

✔️다람쥐가 부끄럽다는 듯 작디작은 손을 밑으로 내리며 옅게 웃었다.

✔️다람쥐라는 개체가 이렇게 표정 변화가 자유롭다는 건 처음 알았다.

✔️“오랜만이야. 라온.”

✔️“멀린….”

✔️라온이 입술을 깨물었다. 처음에 느꼈던 대로 저 다람쥐 안에는 멀린의 영혼이 깃들어 있었다.

✔️“역시 네 목소리로 내 이름을 들을 때가 가장 흥분돼.”

✔️멀린이 머리를 쓸어 올렸다. 아니, 올리려 했겠지만, 지금 그녀의 모습은 다람쥐였기에 머리 부근의 털을 비비는 정도로밖에 보이지 않았다.

✔️-그, 그 집착녀?

✔️라스가 기겁을 하며 멀찍이 떨어졌다.

✔️-안 죽은 건 알고 있었지만, 이곳까지 찾아왔다니! 진짜 감당이 안 되는 미친 것이니라!

✔️녀석은 뭐 이런 인간이 다 있냐며 턱을 떨었다.

✔️-끄으으윽, 트라우마가 떠오르느니라.

✔️라스는 머리를 부여잡은 채 침대 위에서 쓰러졌다.

✔️‘안 죽은 걸 알았으면 말을 좀 해주지.’

✔️라온이 버둥거리는 라스를 보며 인상을 찌푸렸다.

✔️“내가 왔는데 어딜 보는 거니.”

✔️멀린이 서랍장 위에 걸터앉은 채 손가락을 까딱거렸다. 이번에는 농염한 척하려는 듯 보였지만, 복실복실하게 흔들리는 꼬리털만 보였다.

✔️“안 죽었던 건가?”

✔️“내 걱정을 해줬던 거야? 기뻐!”

✔️“후….”

✔️한숨이 절로 나온다. 대화가 안 통하는 것을 보면 멀린이 확실했다.

✔️“거기서 대체 어떻게 살아나온 거지?”

✔️“토끼도 빠져나갈 구멍을 만드는데, 사람이면 구명줄 하나는 있어야지.”

✔️멀린이 당연한 걸 왜 묻냐는 듯 손을 저었다.

✔️“그래도 네 할아버지 덕분에 꽤 많은 것을 희생했지만.”

✔️그녀는 말을 이어가며 씁쓸한 표정이 되어갔다. 기쁨에 이어 아쉬움까지. 다람쥐의 모습으로 저렇게 표정을 잘 드러낼 수 있다는 게 신기했다.

✔️“금면사도 살아 있는 건가?”

✔️“‘금면사’는 죽었어.”

✔️“음….”

✔️멀린의 어조가 조금 이상했지만, 일단 고개를 끄덕였다.

✔️“그럼 넌 살아남기 위해서 그 다람쥐의 모습이 된 건가?”

✔️“아니. 내 몸은 다른 곳에 있지. 왜 보고 싶어?”

✔️“그럴 리가 있겠냐.”

✔️라온이 깊은 한숨을 내쉬며 고개를 절레절레 저었다. 얼마 대화하지도 않았는데 벌써 피곤해졌다.

✔️“그럼 그 모습은 뭐지?”

✔️“육황회의가 열린다는 소식을 듣고 아주 천천히 이 다람쥐에게 내 사념을 담는 방법을 사용했어. 이 아이의 육체도, 영혼도 건드리지 않으니 아무도 모를 수밖에.”

✔️마나나, 마법을 사용하지도 않았고, 이 다람쥐를 이용하여 공격할 생각도 하지 않았기에 모두가 평범한 다람쥐라고만 여겼던 것 같다.

✔️“내가 육황회의에 간다는 이야기는 없었을 텐데? 거기다 오웬에서 열리는 것도 최근에 퍼진 거고.”

✔️“네가 이번 회의의 당사자니까 당연히 올 거라 생각했어. 혹시 몰라서 육황 전체에 의심받지 않을 작은 동물들을 뿌려놨고.”

✔️멀린이 손가락으로 입을 가리며 배시시 웃었다.

✔️“미친….”

✔️그 말 밖에는 나오지 않았다.

✔️‘이거 좀 무서운데….’

✔️움직임을 예측한 건 물론이고, 어떠한 상황에도 대비할 수 있도록 육황 전체에 작은 동물들을 뿌려놨다는 말에 소름이 돋아올랐다.

✔️-끄으으윽!

✔️라스는 듣기 싫다는 듯 귀를 막았다. 아무래도 저 녀석도 이런 집착에 시달린 적이 있는 것 같았다.

✔️“그래서 날 찾아온 이유는?”

✔️“가족이 함께 있는 건 당연한 거잖아.”

✔️멀린은 그런 걸 왜 물어보냐는 듯 웃었다.

✔️“이런 모습이라 그곳에 있을 때처럼 안아줄 수 없는 게 아쉽네.”

✔️“헛소리를….”

✔️“그럼 널 누가 침대에 눕혔다고 생각해? 네가 가면을 쓰고 있을 때는 내 무릎을 베고 자기도 했어.”

✔️“으음….”

✔️솔직히 기억이 나진 않았다. 의자에 앉아 있다가 깨어나니 바닥에 누워 있던 것만 떠올랐다.

✔️“쓸데없는 소리는 됐고, 솔직하게 말해. 왜 왔어.”

✔️“네가 걱정되어서.”

✔️멀린의 들뜬 목소리가 처음으로 낮게 가라앉았다.

✔️“너희 수장도 가볍게 꺾는 가주님이 옆에 있는데 걱정할 필요는….”

✔️“타천이 널 노리고 있어.”

✔️글렌의 이야기를 꺼내려 할 때 멀린이 고개를 저었다.

✔️“날 노린다고?”

✔️라온이 멀린을 보며 인상을 찌푸렸다.

✔️“나 때문에 찾아온 가주님이 에덴에 괴멸적인 피해를 입혀서 그런 건가?”

✔️“아니.”

✔️멀린은 단호하게 고개를 저었다. 다람쥐의 모습인 그녀가 천천히 적응되기 시작했다.

✔️“네 장래 때문에.”

✔️“미래?”

✔️“타천은 네가 앞으로 에덴의 대의를 이루는데 가장 큰 적이 될 것 같다며 이번 기회에 죽일 생각이야.”

✔️“이번 기회?”

✔️“그도 여러 가지로 많은 힘을 소모해서 마음대로 못 움직이거든.”

✔️그녀는 이번만 버티면 괜찮을 거라며 웃었다.

✔️“회의 중 언제 노릴지는 나도 모르겠어. 네 할아버지 같은 육황의 수장들이 근처에 있을 때는 아니겠지.”

✔️그 말이 맞을 거다. 아무리 타천이 은밀하게 노려도 글렌의 눈을 피할 수는 없으니까.

✔️“그걸 알려주기 위해서 동물의 몸까지 빌린 거야?”

✔️라온이 다람쥐의 모습이 된 멀린을 가리키며 눈매를 좁혔다.

✔️“당연하지. 가족이잖아.”

✔️멀린이 머리를 쓱쓱 문지르며 고개를 끄덕였다.

✔️“음….”

✔️라온이 입술을 깨물었다.

✔️‘이걸 뭐라고 해야 하지?’

✔️멀린이 전력을 다해 백혈교와 에덴을 막아줄 때도 미쳤다고 생각했는데, 이렇게 정보까지 내어 줄 줄은 상상도 못 했다.

✔️그녀가 왜 이렇게까지 하는지 알 것 같기에 미안한 감정이 들었다.

✔️“저기 나는….”

✔️“아, 하나 더 있어.”

✔️멀린이 손가락을 들어 올렸다.

✔️“이건 오는 길에 들은 건데, 데루스 로베르트의 입에서 네 이름이 나왔어.”

✔️“뭐?”

✔️갑자기 데루스의 이야기가 나올 줄은 몰랐기에 거칠게 고개를 들어 올렸다.

✔️“그가 널 이상하게 보는 게 마음에 걸려서 우연인 척 접근해봤는데, 한 마디에 네 이름이 두 번 나왔어. 라온과 🛑라온🛑 지그하르트. 조금 이상하지?”

✔️“그 이후에는?”

✔️“기막 때문에 듣지 못했어. 더 접근했다가는 이 육체가 찢어졌을 거야.”

✔️그녀는 다람쥐의 청각을 조금이라도 더 키워놓을 걸 그랬다며 입맛을 다셨다.

✔️“라온과 라온 지그하르트. 두 번이라고…?”

✔️라온이 마른침을 꿀꺽 삼켰다.

✔️‘설마.’

✔️보통 사람의 이름을 한 마디에 두 번씩 넣는 경우는 흔하지 않다.

✔️거기다 라온과 라온 지그하르트라는 말에 머릿속에서 경종이 울렸다.

✔️‘그 자식 전생의 나와 지금의 내가 관계있다고 의심하는 건가?’

✔️말도 안 되는 소리지만 멀린의 말을 통해 떠오르는 예측 중에서 가장 확률이 높아 보였다.

✔️‘생각해보자.’

✔️내가 암살을 몇 번을 했지?

✔️처음은 녹전귀의 뒤를 노렸을 때지만 외부인은 누구도 보지 못했다. 두 번째는 4사도를 베었을 때였고, 꽤 많은 사람이 목격했다.

✔️‘그것만으로는 날 알아차릴 수 없어.’

✔️혹시 모른다는 생각에 로베르트 가문에서 배운 암살기가 아니라, 지금까지 익힌 검술을 응용한 암살 검을 사용했다.

✔️그곳에 있던 무인들의 수준으론 알아차릴 수 없었을 것이다.

✔️‘그럼 확신을 가지고 있지는 않다는 뜻이겠군.’

✔️데루스를 만났을 때 놈에게 확신이 있었다면, 분명 속을 떠보는 질문을 던졌을 것이다.

✔️지금까지의 상황만 따지면 데루스의 의심 정도는 그리 크지 않았다.

✔️‘이제 좀 알겠어.’

✔️처음 만난 데루스의 시선이 이상했던 건 요난 가문의 일 때문이 아니라, 자신을 전생의 라온이라 생각하며 의심했기 때문이었다.

✔️‘왜 의심하는 거지? 이름이 같다고 비교할 미친놈은 아닌데.’

✔️아무리 생각해도 데루스가 자신을 전생의 라온이라고 의심하는 이유가 떠오르지 않았다.

✔️‘아니. 지금 중요한 건 그게 아니야.’

✔️데루스의 의심을 피할 방법을 생각해야 해.

✔️후우우우.

✔️라온이 폐에 있는 산소를 모조리 뿜어내고 눈을 감았다.

✔️‘의심하는 데루스가 할 행동은….’

✔️뻔해. 마티오를 시켜서 나한테 아직 암살자의 흔적이 남아 있는지 살피겠지.

✔️마티오는 자신을 세뇌하고, 암살자 훈련을 시킨 데루스의 최측근이자, 음지의 집사다.

✔️놈이 자신의 일거수일투족을 관찰하며 암살자의 흔적을 확인할 게 분명했다.

✔️‘의미 없는 짓이지만.’

✔️라온이 입술을 깨문 채 서늘한 미소를 지었다.

✔️‘이미 다 지웠거든.’

✔️로엔이 암살자라는 것을 파악한 뒤에 자그마한 흔적도 드러나지 않게 암살자가 할 법한 행동이나 움직임을 모조리 지웠다.

✔️실비아 덕분에 마음가짐까지 암살자에서 검사가 되었기 때문에 아무리 마티오가 자신을 직접 세뇌하고 교육한 교관이라고 해도 절대 알아차릴 수 없을 것이다.

✔️‘그래도 혹시 모르니까.’

✔️머릿속으로 앞으로 어떻게 움직일지를 그렸다. 몸을 쓰는 법을 여러 방향으로 점검한 뒤에 고개를 끄덕였다.

✔️“생각은 끝났니?”

✔️서랍장을 갉아 먹던 멀린이 어색하게 웃었다. 다람쥐의 본능을 완벽하게 제어하지 못하는 것 같았다.

✔️“그래. 고마워.”

✔️라온이 멀린에게 고개를 숙였다. 그녀의 착각 때문에 진행된 일이지만, 정말 큰 도움을 받았다. 진심을 담아 감사하다고 말했다.

✔️“가족 사이에는 그런 말을 하는 게 아니란다.”

✔️멀린은 언젠가 실비아가 했던 말을 똑같이 말했다. 가슴이 쓰렸다.

✔️“그런 말은 안 해도 돼.”

✔️그녀가 서랍장에서 내려와 자신의 손 위에 작은 손을 얹었다. 작디작은 손가락에서 온기가 느껴졌다.

✔️“…….”

✔️잠시 아주 잠시 이대로 멀린을 이용할까 하는 생각이 들었다.

✔️그랜드 마스터 급의 마법사가 주는 일방적인 애정을 이용하면 앞으로의 일에 큰 도움이 될 테니까.

✔️‘아니, 아니지.’

✔️라온이 스스로의 뺨을 거세게 쳤다. 살이 찢어지는 듯한 소리가 고요한 방을 울렸다.

✔️“라온?”

✔️-이, 이제 너도 미친 것이냐?

✔️멀린과 라스가 눈을 부릅떴다.

✔️‘맞아. 미친 짓이야.’

✔️저런 멀린을 이용한다면 환생하고 나서도 복수심을 불태우게 만드는 데루스 로베르트와 다를 바가 없다.

✔️설사 적이라고 해도 사람의 인생을 조롱하는 짓만큼은 해서는 안 된다.

✔️“다시 한번 말하지. 정보를 알려줘서 고마워. 하지만 난 네 가족인 록타 데포르트가 아니야. 그의 영혼은 내게 흡수됐다.”

✔️라온이 멀린을 보며 정신세계에서 있었던 일을 솔직하게 말해주었다.

✔️“그는 이제 이 세상에 없어. 난 네 원수지 도움을 줄 대상이 아니야.”

✔️“록타가 마지막에 한 말이 있어?”

✔️“너를….”

✔️라온이 눈을 감았다. 그의 마지막 말은 아직 기억 속에 머물러 있었다. 특별한 말은 아니었지만, 평생 잊지 못할 것이다.

✔️“걱정했다. 네겐 죄가 있지만, 그 죄를 저지른 이유가 있다고 했었다.”

✔️“그래. 그렇구나….”

✔️멀린에게서 돌아올 원망을 기다렸지만, 그녀는 한참 동안 말이 없었다.

✔️“라온. 역시 넌 록타야.”

✔️멀린이 방긋 웃었다. 배 터지게 해바라기 씨를 먹은 다람쥐가 지을 법한 표정이었다.

✔️“록타는 기사라 부끄러운 짓을 하지 않거든.”

✔️“난 록타가 아니라니까!”

✔️“전에도 말했잖아. 록타의 혼이 깃든 이상 내게 넌 록타야.”

✔️“난 라온 지그하르트다.”

✔️“이름은 그렇게 불러줄게. 라온.”

✔️“크으….”

✔️라온이 입술을 깨물었다. 좀 괜찮나 싶었더니, 또 우기기가 시작되었다.

✔️“내 사랑이 일방적이라고 해도 상관없단다. 말했듯이 가족이란 그런 거니까.”

✔️“난 네 가족이 아니….”

✔️“아, 시간이 다 되어가네.”

✔️멀린의 목소리가 떨리고, 다람쥐의 털이 쭈뼛 섰다.

✔️“이 이상 사념이 지속되면 이 아이에게도 부담이 되거든. 이번에도 살아남기를 바랄게.”

✔️그녀가 마지막으로 미소를 지으며 손을 흔들었다. 귀여운 다람쥐의 모습이지만 실제 멀린의 인사를 보는 듯한 기분이었다.

✔️“내가 사라지면 이 아이에게 먹이를 좀 챙겨주렴. 그런 거래였으니까.”

✔️그 마지막 말이 끝나자, 다람쥐의 눈동자가 맑아졌다.

✔️끽?

✔️정신을 차린 다람쥐가 멍하니 자신을 바라보다가 침대 구석으로 숨어버렸다.

✔️-미친 집착이니라. 무서울 정도였느니라….

✔️라스가 멀린이 있던 서랍장 위를 보며 턱을 떨었다.

✔️‘그럴지도.’

✔️-대체 왜 네 주변에는 미친 놈들 뿐인지 모르겠느니라!

✔️‘음….’

✔️라온은 차마 네가 ‘제일 이상해’라는 말을 꺼내지 못했다.

✔️똑똑.

✔️고개를 젓고서 침대 아래로 들어간 다람쥐를 부르려고 할 때 밖에서 노크 소리가 들려왔다.

✔️“부단주님! 왜 안 오시는 거예요! 우리가 입장할 차례라구요!”

✔️도리안의 다급한 목소리였다.

✔️“도리안 잠시 들어와 봐.”

✔️“네?”

✔️그가 문을 열고 안으로 들어왔다.

✔️“혹시 견과류 있어?”

✔️“그런 거야 당연히 있죠. 땅콩? 아몬드? 호두? 피스타치오? 해바라기 씨? 잣? 호박 씨? 캐슈넛? 전부 있어요.”

✔️오랜만에 느끼지만 정말 대단한 준비성이다.

✔️“해바라기 씨랑 땅콩으로.”

✔️“옙!”

✔️도리안이 고개를 끄덕이고 배 주머니에서 견과류가 가득 담겨 있는 원통을 꺼내 해바라기 씨와 땅콩을 주었다.

✔️“나오렴.”

✔️침대 밑으로 땅콩과 해바라기 씨를 천천히 건네자, 다람쥐가 하나씩 입에 물며 천천히 침대 밖으로 나왔다.

✔️“엑? 다람쥐? 다람쥐가 왜 여기에 있어요?”

✔️“정이 고파서.”

✔️쓰게 웃고서 손바닥 위의 해바라기 씨까지 볼 주머니에 넣은 다람쥐를 들어 올려 창가에 내려놓았다. 녀석은 잠시 뒤를 돌아보고 고개를 갸웃거리다가 정원 쪽으로 사라졌다.

✔️라온은 해가 떨어지는 모습을 잠시 바라보다가 겉옷을 걸쳤다.

✔️“가자.”

✔️*     *      *

✔️도리안을 따라 연회장으로 향하자, 다른 이들은 보이지 않고, 지그하르트 검사들만 문 앞에서 기다리고 있었다.

✔️‘역시 우리가 마지막이었군.’

✔️본래 연회는 계급과 연배가 낮은 쪽이 먼저 입장하기에 지그하르트는 가장 나중에 들어가게 되었다.

✔️“이야, 라온. 많이 컸다? 나를 기다리게 만들고?”

✔️리메르가 건들거리는 걸음으로 다가와 인상을 찌푸렸다.

✔️“부단주가 감히 단주를… 커헉!”

✔️“네가 시간을 더 끌어.”

✔️물론 시비를 걸기 전에 셰릴에게 옆구리를 얻어맞고 옆으로 짜졌지만.

✔️“라온. 무슨 일 있었어?”

✔️루난이 다가와서 고개를 갸웃거렸다.

✔️“아니. 별일 없었어.”

✔️라온은 옅게 웃으며 고개를 저었다. 고민되는 일이지만, 누군가에게 터놓을 이야기도 아니었다.

✔️“가주님. 전부 모였습니다.”

✔️셰릴이 우측 대기실을 향해 고개를 숙이자, 문이 열리고 글렌이 모습을 드러냈다. 예복이 아니라, 평소와 같은 제복이었지만, 그게 더 잘 어울려 보였다.

✔️“가자.”

✔️그는 잠시 이쪽을 쳐다보며 눈매를 좁히다가 작게 고개를 끄덕였다.

✔️“예!”

✔️셰릴을 필두로 지그하르트 검사들이 대답하고서 글렌의 뒤를 따라 연회장의 문 앞에 섰다.

✔️“지그하르트의 영웅들을 환영합니다.”

✔️문을 지키는 기사들이 바닥을 향해 창을 내리찍고서 연회장의 문을 열었다. 동시에 안쪽에 있던 사회자들의 웅장한 외침이 연회장을 휩쓸었다.

✔️[북방의 패왕 글렌 지그하르트 님과 지그하르트의 영웅들이 입장하십니다!]

✔️분주하던 연회장의 분위기가 일순간에 가라앉으며 모든 시선이 이쪽을 향했다.

✔️“저 남자가 북멸왕 글렌 지그하르트.”

✔️“자, 장난이 아닌데? 무슨 사람의 기세가….”

✔️“으으, 숨이 막혀.”

✔️“백혈교주와 타천을 홀로 압도했다는 말이 진짜였던가.”

✔️“전보다 더하군. 눈을 제대로 볼 수가 없어….”

✔️글렌을 마주한 사람들은 그의 패기에 억눌려 시선을 들지도, 눈을 바라보지도 못한 채 턱을 떨었다.

✔️‘무시무시하지.’

✔️본래 강자들은 자신이 가진 기운을 어느 정도 갈무리하지만, 글렌은 오히려 그 힘을 드러내는 성격이었기에 모두의 얼굴이 창백해졌다.

✔️‘이거 좋네.’

✔️라온은 가라앉은 분위기를 느끼며 옅게 웃었다.

✔️‘나한테 관심을 주는 사람이 없잖아.’

✔️글렌이 모든 시선을 가져가니, 억지로 존재감을 숨길 필요도 없었다. 이대로라면 이곳에 온 목적을 편하게 이룰 수 있을 것 같았다.

✔️“이쪽으로 오시지요.”

✔️이곳의 주인으로서 먼저 단상 위에 앉아 있던 레크로스 국왕이 옆자리를 가리키며 빙긋 웃었다. 그 좌측에는 이미 데루스가 앉아 있었다.

✔️라온은 단상 위로 올라가는 글렌의 등을 보는 척하며 데루스를 살피다가 놈과 눈이 마주쳤다.

✔️데루스는 또 본다는 듯 빙긋 웃었다. 놈의 가식적인 웃음을 보자 다시 머리가 뜨거워지기 시작했다.

✔️-이 멍청이가….

✔️속에서 끓어오르는 분노를 느낀 라스가 인상을 찌푸렸다.

✔️‘걱정하지 마.’

✔️이제 괜찮으니까.

✔️라온이 불의 고리를 운용하며 치솟던 분노를 가라앉혔다. 데루스에게 자그마한 구김도 없는 미소를 지으며 머리를 숙였다.

✔️고개를 들어 올리자, 데루스의 표정이 살짝 굳어진 게 보였다.

✔️자연스러운 표정을 지으며 그의 뒤편에 있는 두 집사를 살폈다.

✔️‘우측이로군.’

✔️좌측에 있는 노집사는 양지의 일을 담당하는 심부름꾼이었고, 우측에 있는 친근한 인상의 중년 집사가 진짜 실세이자, 정체를 숨긴 마티오가 분명했다.

✔️‘세상일은 이래서 모르는 거지.’

✔️누구도 예측하지 못한 멀린이라는 변수 덕분에 상대를 시험하게 된 건 저쪽이 아니라 이쪽이었다.

✔️라온은 그들에게서 등을 돌리며 서늘한 미소를 지었다.

✔️‘오랜만이야. 교관.’

✔️-크으으으!

✔️라스가 들뜬 신음을 흘렸다.

✔️-끝내주는군. 입안에서 맛의 향연이 펼쳐지고 있느니라!

✔️‘그거 다행이네.’

✔️라온이 다 비운 접시 위에 포크를 내려놓으며 피식 웃었다.

✔️-이게 음식이고, 이게 예술이니라! 요즘 것들은 레시피대로 만들기만 하지. 그 안에 정성과 철학을 담을 줄을 모르느니라.

✔️음식을 만들 때 철학까지 담아야 하다니, 요즘 셰프들은 참 힘들겠다는 생각이 들었다.

✔️-더! 더 가져오거라! 아직 본왕은 배가 고프니라!

✔️라스는 이미 빵빵해진 솜사탕 배를 두드리며 연회장 외곽에 있는 뷔페를 가리켰다.

✔️‘이게 10그릇짼데?’

✔️-고작 10그릇이니라!

✔️‘에휴, 끝이 없네.’

✔️라온이 고개를 절레절레 저으며 뷔페가 있는 곳으로 움직였다.

✔️‘또 쳐다보는군.’

✔️데루스의 뒤에 선 마티오의 시선이 느껴진다. 조금 전까지 자연스럽게 봤다면 지금은 노골적인 눈빛이다. 이쪽의 반응을 보기 위한 시선이었다.

✔️“음?”

✔️라온은 자연스럽게 마티오를 돌아보았다. 그는 민망한 표정을 지으며 고개를 내렸다.

✔️‘이게 가장 좋지.’

✔️상대가 강하게 쳐다보는데 모른 척하는 건 악수다. 의심하는 게 아니라, 왜 쳐다보는지 궁금하다는 반응을 하는 게 가장 좋았다.

✔️‘멀린이 큰 도움이 됐네.’

✔️멀린이 아니었다면 마티오의 시선 때문에 실수 하나는 했을지도 모른다. 이곳에서 의심을 벗어난다면 그녀 덕분이라고 해도 과언이 아니었다.

✔️-끄으윽….

✔️라스가 이를 바득 갈면서 단상 위에서 와인을 즐기는 데루스를 노려보았다.

✔️-네놈의 양이 적은 것도 다 저 멀대 놈 때문이니라! 음식의 원수는 절대 용서할 수 없느니라!

✔️녀석은 데루스에게 이를 드러내며 으르렁거렸다. 아무래도 도와준다는 말은 진짜인 듯싶다.

✔️-그러니까 이번에는 저기 있는 파이를 좀 담아봐라. 블루베리가 본왕을 유혹하고 있느니라.

✔️라온은 피식 웃고서 음식을 담은 뒤에 다시 식탁으로 돌아왔다.

✔️“그거 가지고 돼? 팍팍 좀 먹어.”

✔️“이거 11그릇짼데.”

✔️“고작 11그릇이지.”

✔️마르타가 요리가 담긴 그릇을 보고는 라스와 같은 소리를 하며 눈매를 좁혔다.

✔️“너야 그렇다 치고 다른 녀석들은 오지를 않네.”

✔️그녀의 말대로 루난은 발에 못을 박아놓은 듯 아이스크림 코너에서 움직이지 않았고, 버렌은 오웬의 기사들과 웃으며 이야기를 나누고 있었다.

✔️“알아서 하겠지.”

✔️라온은 손을 젓고서 파이를 한입 물었다. 바삭한 시트지 사이에 스며든 블루베리의 달콤함이 입안을 가득 채웠다.

✔️-크으으으! 파티쉐의 정성이 가득 들어간 맛이니라! 본왕의 성에 데리고 가고 싶도다.

✔️만족해하는 라스를 보다가 눈을 내리감았다.

✔️20년이 지났어도, 환생까지 했어도 눈만 감으면 그 시절이 떠오른다.

✔️인간 이하의 취급을 받으며 암살 기술을 배웠고, 훈련 때는 한 달 넘게 제대로 자지도 못한 채 사냥개나 선배 암살자에게 쫓겼으며, 부모에게 사랑을 받을 나이에 단검을 꼬나쥐고 임무에 나갔던 전생.

✔️그 악독한 일들을 명령한 건 데루스 로베르트였지만, 실행시킨 건 음지의 집사 마티오였다.

✔️어린 시절에는 폭력으로 협박했고, 세뇌에 당한 이후에는 자유로 협박했던 마티오의 기계 같던 얼굴이 떠올랐다.

✔️‘놈도 살려둘 수는 없지.’

✔️복수의 대상은 데루스 로베르트만이 아니라, 그가 일궈놓은 음지의 세력도 포함이다. 놈들의 모든 것을 철저하게 부숴버릴 것이다.

✔️‘다만 지금은 무리야.’

✔️지금 마티오의 경지는 로엔에게도 밀리지 않는 수준이고, 암살 기예를 익혀서 상대하기는 더 까다로운 놈이었다.

✔️‘지금 최선은 놈의 기운을 파악해두는 것.’

✔️라온은 마티오의 시선을 이용하여 그가 가진 기운을 탐색하는 데 주력했다. 불의 고리까지 운용하여 놈의 기운을 느끼려 할 때 라스의 시선이 뒤쪽으로 홱 돌아갔다.

✔️-둘이 더 왔구나.

✔️라스의 중얼거림과 함께 외부가 분주해졌다.

✔️쿠웅!

✔️잠시 후 연회장 밖에 있던 기사들이 창으로 바닥을 내리찍는 소리가 들리며 문이 열렸다.

✔️[영화의 대마법사 체임버 님과 발카르의 영웅분들이 입장하십니다!]

✔️그 외침에 모든 사람들의 시선이 입구로 향했다.

✔️지금 도착했는지 예복이 아니라 마법사들은 로브를, 기사들은 갑옷을 두른 채 연회장에 입장했다.

✔️많은 사람들이 동시에 입장했지만 모두의 시선을 끄는 건 그 중심에 선 붉은 단발의 아름다운 여성이다. 그녀는 금색 눈동자를 반짝이며 당당한 걸음으로 연회장의 중심을 걸었다.

✔️젊디젊은 외모였지만 그녀에게서는 바다를 담아낸 듯한 거대한 마나가 출렁이고 있었다.

✔️“나 왔어!”

✔️적발의 여성은 단상 위에 있는 육황의 수장들에게 손을 흔들고서 활짝 웃었다.

✔️‘이 여자가 영화의 대마법사 체임버.’

✔️대륙에서 딱 세 명만 있다는 대마법사 중 한 명으로 발카르의 왕실마법사단장을 맡고 있는 초월자였다.

✔️‘나보다도 어려 보이는군.’

✔️본래 강할수록 노화가 느려지지만, 체임버는 그 경우가 심했다. 현재 나이가 오웬 국왕이나, 데루스보다도 많을 텐데 겉으로는 20대 극초반으로 보였으니까.

✔️“진짜 글렌 아저씨도 왔네?”

✔️체임버는 글렌을 아저씨라 부르며 단상 위로 올라갔다.

✔️“그 가벼운 입은 여전하군.”

✔️“그렇지. 뭐.”

✔️글렌이 인상을 찌푸렸지만 체임버는 신경도 쓰지 않고 글렌의 옆자리에 앉았다.

✔️“하.”

✔️라온이 입을 떡 벌렸다. 글렌에게 아저씨라는 말을 하는 사람이 존재할 줄은 상상도 못 했다.

✔️‘초월자들은 하나같이 이상해.’

✔️고개를 저으며 그녀의 뒤를 따라온 자들을 살폈다. 익숙한 얼굴이 보였다.

✔️‘역시 왔군.’

✔️발카르의 왕녀 제이나는 당연하게도 연회에 참석해 있었다.

✔️‘내가 오는 줄 몰랐나 본데.’

✔️알았다면 절대 오지 않았을 테니, 자신이 올 거라곤 생각하지 못한 듯싶다.

✔️“흡!”

✔️체임버만큼이나 당당한 걸음으로 걸어가던 제이나가 라온과 눈을 마주치고서 짧은 비명을 질렀다.

✔️“제이나?”

✔️“왕녀님?”

✔️주변에 있던 사람들이 걸음을 멈추고 제이나를 바라보았다.

✔️“아, 아무것도 아니에요.”

✔️그녀는 손을 부르르 떨고서 처음과 달리 허리를 구부정하게 숙이며 걸어갔다.

✔️‘이득이 하나 더 늘겠는데.’

✔️라온이 미소를 지으며 싸가지 왕녀에게서 무엇을 얻을지를 생각할 때, 입구에서 사나우면서도 강대한 기파가 치솟았다.

✔️‘그러고 보니….’

✔️라스는 분명 하나가 아니라 둘이라고 말했다. 급히 고개를 돌렸다.

✔️“아, 아직 소개를….”

✔️“그딴 건 필요 없다.”

✔️바닥이 부서질 듯한 울림과 함께 상의 없이 코트만 입은 거한이 안으로 들어왔다. 키는 2m가 넘어 보였고, 눈매는 맹수처럼 부리부리했으며, 바늘로 찔러도 피 한 방울 나오지 않을 굳건한 기세를 피워냈다.

✔️‘야수연맹주 야왕 오그람!’

✔️맹수와도 같은 사나움과 예의 따위는 가져다 버린 태도 그리고 비룡의 코트에 박힌 사자의 문양을 보면 서쪽의 수많은 부족들을 하나로 통일한 야수연맹의 맹주. 야왕 오그람이 분명했다.

✔️고오오오오!

✔️그에게서 뿜어지는 야성적인 기파에 연회장이 다시 한번 침묵으로 가라앉았다.

✔️“글렌 지그하르트.”

✔️오그람은 다른 무엇도 보지 않은 채 단상으로 다가가 글렌의 앞에 섰다.

✔️“오랜만이로군. 오그람.”

✔️글렌은 침착한 눈빛으로 고개를 끄덕였다.

✔️“그 거만한 얼굴은 그대로인가.”

✔️“네 건방진 눈빛도 똑같구나.”

✔️“크하하하!”

✔️오그람이 시원하게 웃으며 고개를 끄덕였다.

✔️“성격도 안 변했군. 남들이 한물갔다고 할 때도 난 믿지 않았어.”

✔️그는 단상 위로 뛰어올라 데루스의 옆자리에 앉았다.

✔️체임버나 오그람의 특이한 등장에도 글렌이나, 데루스, 레크로스 국왕은 별 반응이 없었다. 그러려니 하는 느낌이었다.

✔️‘육황 중 다섯이라.’

✔️한 명만 움직여도 대륙이 들썩이는 여섯 명의 초월자가 한자리에 모여 있으니, 아무것도 하지 않았음에도 연회장이 진동이 이는 것 같았다.

✔️-재밌구나.

✔️라스가 다섯 명의 초월자를 보며 히죽 웃었다.

✔️-인간 주제에 저런 힘들을 쌓다니, 그 짧디짧은 생에 비하면 너희들의 가능성은 인정해줄 만하구나.

✔️녀석은 감탄했다는 듯 크게 고개를 끄덕였다.

✔️‘가능성이라….’

✔️라온이 입맛을 다시며 발카르 왕국과 야수연맹 쪽 사람들을 살폈다.

✔️‘대륙십이성도 하나씩 왔군.’

✔️발카르 쪽에도, 야수연맹 쪽에도 대륙십이성에 올라가 있는 천재들이 하나씩 와 있었다.

✔️‘얻어갈 게 늘었네.’

✔️새로운 인물들의 등장으로 친목회에서 얻어가야 할 것들이 더 많아졌다. 특히 최강의 육체를 지녔다는 야수연맹 쪽의 무학은 꼭 보고 싶었다.

✔️-음식이나 더 가져다 먹어라! 사람이 더 늘었으니, 얼마 못 버틸 것이니라!

✔️‘음?’

✔️라스의 외침에 고개를 돌렸다. 발카르 왕국의 마법사와 기사들은 자리에 앉아서 가볍게 식사를 즐겼지만, 야수연맹의 무인들은 라스의 말대로 음식을 거덜 내고 있었다.

✔️-빨리!

✔️‘에휴.’

✔️마음껏 먹어주겠다고 약속을 했기에 뷔페 쪽으로 움직이려 할 때 단상 쪽에서 초월자들의 목소리가 들려왔다.

✔️“음! 재밌겠네. 난 찬성.”

✔️데루스의 말에 체임버가 손을 들어 올리며 발장구를 쳤다.

✔️“상관없다. 우리 아이들이 네놈들의 보물을 모조리 쓸어가겠군.”

✔️오그람은 돼지 다리를 통째로 씹으며 히죽 웃었다.

✔️“그럼 결정되었군요.”

✔️데루스가 다행이라는 듯 두 손을 맞잡은 채 고개를 끄덕였다.

✔️“레크로스 전하께서 말씀해주시죠.

✔️그는 중앙에 앉아 있는 레크로스에게 미소를 지었다.

✔️“알겠소.”

✔️레크로스 국왕이 왕좌에서 일어나 단상의 끝에 섰다. 어떠한 말도 하지 않았음에도 그의 존재감에 연회장에 있는 모두의 시선이 모였다.

✔️“연회는 잘들 즐기고 있는가.”

✔️“예!”

✔️회장에 있는 모두가 대답하며 고개를 숙였다.

✔️“육황회의에서 다섯이 모이는 건 굉장히 드문 일이기에 이번에는 특별한 행사를 하나 준비 중이다.”

✔️“특별한 행사라고 하신다면….”

✔️“훗날 대륙에 우뚝 설 젊은 무인과 마법사들을 위해 결투대회를 열기로 했다.”

✔️결투 대회를 한다는 말에 연회장에 있는 모든 사람들의 눈빛이 반짝였다.

✔️“익스퍼트급과 마스터급으로 나뉘어 진행하고, 승자에게는 젊은 무인 중 최강이라는 명예와 함께 우리가 내리는 부상이 있을 것이다. 내일모레부터 예선을 시행할 테니, 참여자는 내일까지 등록을 하도록.”

✔️레크로스 국왕이 부드러운 웃음을 지으며 연화장에 있는 무인들을 살폈다.

✔️“결승전은 우리도 관람할 테니, 좋은 결과가 있기를 바란다.”

✔️그는 그 말을 끝으로 자리로 돌아갔다.

✔️“결투대회!”

✔️“그것도 육황 분들이 보신다고?”

✔️“직접 선물도 주신다잖아!”

✔️“미쳤어! 무조건 참여해야지!”

✔️다섯 세력의 무인들은 각자 모여서 대회에 대해 떠들기 시작했다.

✔️“재밌겠네.”

✔️마르타가 쥐고 있던 포크를 구기며 눈빛을 불태웠다.

✔️“엘리트들 밟는 맛이 나겠어.”

✔️그녀는 본인도 엘리트라는 것을 잊고 이를 드러내고 웃었다.

✔️“다른 세력의 무학을 볼 찬스로군. 오길 잘했어.”

✔️버렌은 역시 들뜬 눈빛으로 주먹을 말아쥐었다.

✔️“음….”

✔️루난은 대회에는 관심 없이 접시에 여섯 층으로 쌓은 구슬 아이스크림을 보며 무엇을 먼저 먹을지만 고민하는 듯 보였다.

✔️-라온! 본왕도! 본왕도 저거!

✔️라스는 루난의 아이스크림 첫 번째 층에 쌓아둔 민트초코를 보며 강아지처럼 혀를 내밀었다.

✔️“…….”

✔️라온이 라스를 고개를 절레절레 저었다. 정말이지 철이 안 드는 마왕이었다.

✔️“설화검협은 당연히 참여하시겠죠?”

✔️아이스크림을 가져가기 위해서 뷔페로 걸어갈 때 은발의 청년이 길을 막았다. 데루스의 아들이자, 대륙십이성의 5위에 위치한 카디스 로베르트였다.

✔️“에덴, 백혈교에 이어 남북맹까지 몰아붙였다는 무력을 제 눈으로 보고 싶은데, 꼭 참여하셨으면 좋겠군요.”

✔️카디스가 부드러운 미소를 지었다. 옆에서 볼 때는 친근한 웃음이겠지만, 앞에서 보면 눈이 웃지 않아 비웃는 듯 보였다.

✔️“파랑검의 눈을 채울 수 있을지 겁이 나네요.”

✔️라온이 카디스와 시선을 마주하며 싱긋 웃었다.

✔️“소문이 잘못되지 않았다면 충분하겠지요. 즐거운 시간이 될 겁니다.”

✔️‘역시 비웃는 게 맞군.’

✔️카디스는 확실히 날 무시하고 있었다. 아집이 있던 어렸을 때와 조금도 달라지지 않았다.

✔️‘여기서는 시비를 받아주는 게 좋겠지.’

✔️카디스는 거만하고 건방진 성미답게 남의 도발은 참지 못하는 이중적인 태도를 가지고 있었다. 역도발로 응수해보기로 했다.

✔️“전 비슷한 수준의 상대와 싸우는 걸 즐기는데, 이번에 그 시간이 올지는 모르겠군요.”

✔️‘너 따위로는 내 즐거움을 충족시키지 못한다’고 도발하며 미소를 지었다.

✔️“…자신감이 대단하시군요.”

✔️“별로 없었는데, 파랑검께서 인정을 해주시니, 약간 생기더군요.”

✔️“으음.”

✔️본인이 했던 말을 이용하니, 카디스는 말을 잇지 못하고 신음을 삼켰다.

✔️“결투에서 꼭 만났으면 좋겠군요.”

✔️그의 목소리가 뚝뚝 끊어졌다.

✔️“가능하실지 모르겠지만, 즐겁게 해주신다면 얼마든지.”

✔️라온이 고개를 꾸벅이고서 카디스를 스쳐 지나갔다.

✔️그의 표정이 깨지거나, 기세를 일으키지는 않았지만, 잔잔했던 분위기가 파도치기 시작했다.

✔️‘당연하겠지.’

✔️도발하러 왔다가 훨씬 어린 자신에게 역도발을 당하고 할 말도 찾지 못했으니, 지금 카디스의 속은 부글부글 끓어오르고 있을 것이다.

✔️‘아!’

✔️라온이 접시에 아이스크림을 담으려다가 우뚝 멈춰 섰다.

✔️-음? 안 담고 무얼 하는 것이냐!

✔️라스는 빨리 안 푸고 뭐 하냐는 듯 어깨를 두드렸다.

✔️라온은 두 가지 색이 섞인 아이스크림을 보며 서늘한 미소를 지었다.

✔️‘이거 잘하면….’

✔️*     *      *

✔️연회가 끝난 뒤 데루스 로베르트의 숙소.

✔️다리를 꼰 채로 앉아 있는 데루스 앞에 마티오가 서 있었다.

✔️“어땠지?”

✔️“아직 확정할 수 없지만, 지금까지 본 바로는 아니라고 보입니다.”

✔️마티오가 송구하다는 듯 고개를 숙였다.

✔️“아니다?”

✔️“암살자들은 특유의 걸음걸이가 있습니다. 언제라도 대상을 암살할 수 있도록 뒤꿈치가 아니라, 항상 앞꿈치로 걷죠. 그게 또 티가 나지 않아야 하기에 겉으로 보기에는 평범한 걸음처럼 보입니다.”

✔️그는 직접 신발을 가리키며 말을 이었다.

✔️“하지만 라온 지그하르트의 구두는 전체가 다 닳아 있었고, 걸음 역시 평범한 검사나 기사의 그것이었습니다.”

✔️“구두까지?”

✔️데루스가 눈매를 좁혔다. 걸음걸이야 사람들의 눈이 많으니 바꿀 수 있다지만, 구두도 똑같이 닳아 있다는 건 이전에도 그렇게 걷는다는 뜻이었다.

✔️“그것만이 아닙니다. 음식을 먹을 때도 암살자들은 티가 나지 않게 주변 경계를 하지만 그에게서는 그런 모습은 보이지 않았습니다. 뷔페에 10번 넘게 왕복하면서 음식만 즐기더군요. 꽤 대식가였습니다.”

✔️마티오가 의외라는 듯 눈매를 찡그렸다.

✔️“마지막으로 제가 노골적으로 볼 때도 부자연스러운 반응은 없었습니다. 전투는 보지 못했지만, 일상생활에서만큼은 암살자와는 거리가 멀었습니다.”

✔️“흐음….”

✔️데루스가 주먹에 턱을 괸 채로 입맛을 다셨다. 그는 무언가 마음에 들지 않는 눈빛으로 창밖을 바라보다가 고개를 끄덕였다.

✔️“라온 지그하르트의 전투를 보면 확정 지을 수 있나?”

✔️“예. 전력을 발휘해야 하는 전투라면 절대 숨길 수 없을 겁니다.”

✔️“널 결투대회의 심판으로 넣어놨다. 가까이에서 그놈의 상태를 확실하게 살피도록.”

✔️“알겠습니다.”

✔️마티오가 고개를 끄덕이고서 방에서 사라졌다. 잠시 후 방문에서 노크 소리가 울렸다.

✔️“들어와.”

✔️데루스가 손짓하자, 문이 열리고 카디스 로베르트가 들어왔다.

✔️“부르셨습니까?”

✔️“도발하려다 역으로 도발 당했더군.”

✔️“그걸 또 다 들으셨군요. 민망하게시리.”

✔️카디스는 얼굴색 하나 변하지 않은 채 미소를 지었지만 눈동자에는 분노가 들끓고 있었다.

✔️“우승할 수 있겠지?”

✔️질문하는 데루스의 눈동자에 어둠이 깃들었다.

✔️“야수연맹이 올 줄은 몰랐지만, 상관없습니다. 십이성의 상위 4명도 꺾을 준비를 마쳤으니까.”

✔️“그럼 하나 더 추가하지.”

✔️“말씀하십시오.”

✔️“라온 지그하르트와 만난다면 놈의 팔을 베어라.”

✔️“호오.”

✔️카디스의 입매가 길게 올라갔다.

✔️“글렌이 왔던데 괜찮으시겠습니까?”

✔️“다른 이를 그 입에 올렸다면 네 주둥이를 부쉈겠지만, 글렌만큼은 다르지.”

✔️데루스가 고개를 끄덕이며 옅게 웃었다.

✔️“이미 그의 심중을 떠보았다. 죽인다면 모를까. 팔을 자른 정도로는 움직이지 않아. 절격을 써서 팔이 붙더라도 예전처럼 움직일 수 없게 하도록.”

✔️“명령대로 하겠나이다.”

✔️카디스가 어투와 달리 정중하게 고개를 숙이고 방을 나갔다.

✔️“답을 잘 모르겠다면….”

✔️방에 홀로 남은 데루스는 달빛이 쏟아지는 창밖을 바라보며 오싹할 정도로 차가운 미소를 지었다.

✔️“문제 자체를 지우는 것도 방법이지.”

✔️*     *      *

✔️라온은 연회가 끝난 뒤 광풍단을 데리고 왕궁 외곽으로 향했다.

✔️“어딜 가는 거야. 우리가 들어가도 돼?”

✔️버렌이 떨떠름한 표정으로 주변을 둘러보았다.

✔️“내일 모레가 친선 대련이잖아. 조금이라도 쉬고 수련을 해야지.”

✔️마르타가 내일 검술 점검을 위해 자야 한다며 눈살을 찌푸렸다.

✔️“…….”

✔️루난은 이전에 먹었던 아이스크림만 생각하는지 콧노래를 불렀다. 기분이 굉장히 좋아 보였다.

✔️“다 왔어.”

✔️라온은 불안해하는 광풍단 검사들을 안심시키며 작은 정원 근처에 있는 문 앞에 섰다. 단단한 걸쇠로 잠겨 있는 문을 열고 안으로 들어가자, 잘 관리된 연무장이 나타났다.

✔️“여기는….”

✔️“연무장이네?”

✔️“우리 수련하라고 구해온 거야?”

✔️친선전을 위해 수련할 공간이 필요했는데 모두 잘 됐다는 듯한 표정이었다.

✔️“삼왕자님께 부탁드려서 빈 연무장을 빌려달라고 했어.”

✔️라온이 즐거워하는 광풍단을 보며 미소를 지었다.

✔️“우와아아아!”

✔️“역시 우리를 생각하는 건 부단주뿐이라니까!”

✔️“넓어서 전부 쓸 수 있겠는데.”

✔️광풍단원들은 연무장 이곳저곳을 구경하며 만족스러운 미소를 지었다.

✔️“오늘은 늦었으니까 내일부터 해야겠지?”

✔️“그래. 새벽부터 바로 수련하자고.”

✔️“수련복이랑 장비도 준비….”

✔️쿠우웅!

✔️내일 수련하자고 말하던 광풍단은 거칠게 문이 닫히는 소리에 움찔 놀라서 문을 돌아보았다.

✔️라온이 연무장의 문을 걸어 잠그고 있었다.

✔️“라, 라온?”

✔️“문이 잠겼는데?”

✔️“무, 문을 왜 잠가?”

✔️광풍단 검사들은 갑작스러운 상황에 라온을 보며 마른침을 삼켰다.

✔️“내일? 내일은 없어.”

✔️라온은 그 말을 하며 고개를 들어 올렸다. 타오를 듯한 시뻘건 안광이 번쩍였다.

✔️“내가 다른 건 몰라도 로베르트 가문에 지는 꼴은 절대 못 보거든.”

✔️로베르트 가문의 검술 파훼법은 알려줬다간 정체를 들킬 수 있으니, 이전처럼 강한 검세로 정신과 육체를 깨우는 게 가장 좋은 방법이었다.

✔️“쟤 또 왜 저래!”

✔️“갑자기 왜 미친 건데!”

✔️“저, 저거 집중력 강화훈련을 할 때의 눈이잖아!”

✔️마르타와 광풍단은 턱을 파르르 떨며 뒤로 물러섰다.

✔️“아, 아니 수련하는 건 좋은데, 일단 좀 쉬자고. 방금 밥 먹었잖아.”

✔️“그래. 밤도 늦었으니까. 내일부터 하자.”

✔️“지금 우리 수련복도 안 가져왔고, 수련검도 없어서….”

✔️반면 버렌과 몇몇 검사들은 어떻게든 설득하기 위해서 손을 저었다.

✔️“걱정 마.”

✔️라온이 손가락을 튕기자, 옆으로 도리안이 빠르게 다가왔다.

✔️“있지?”

✔️“흑, 네.”

✔️도리안은 코를 훌쩍이고 배 주머니에 손을 넣었다. 그 안에서 현 광풍단 검사들의 수련복과 수련검이 줄줄이 나왔다.

✔️“하나 더 있잖아.”

✔️“크흑….”

✔️녀석은 눈물을 훔치고서 배 주머니에서 흑환까지 꺼내 바닥에 내려놓았다.

✔️“흑환!”

✔️“저거 안 부쉈어?”

✔️“이런 제기랄!”

✔️광풍단이 흑환을 보며 기겁하고 뒤로 물러섰다. 아무리 의지를 다진 녀석들이라고 해도 흑환만큼은 무서운 것 같았다.

✔️라온이 흑환을 보다가 고개를 저었다.

✔️“아, 내가 착각을 좀 했군.”

✔️그 말에 창백해지던 광풍단의 안색이 조금 밝아졌다.

✔️훈련할 생각은 있지만 라온과 함께하는 지옥 훈련만큼은 모두가 피하고 싶어 했다.

✔️“그, 그래. 너무 성급했어!”

✔️“수련하는 건 좋지만 결투 직전이니까 너무 빡세게 하는 건 별로라고.”

✔️“차, 차분하게 가자.”

✔️광풍단은 기회라고 생각했는지 식은땀을 닦으며 라온에게 다가갔다.

✔️“아니, 그게 아니야. 육황 중 다섯이 참가하니까. 로베르트 가문을 만나기 전에 다른 놈들과 마주할 가능성도 높아.”

✔️라온에게서 퍼지는 기세가 가시처럼 날카롭게 갈렸다.

✔️“즉, 그 넷 모두에 대비해야 한다는 말이야.”

✔️“어….”

✔️“아….”

✔️이제 본인들이 어마어마한 착각을 했다는 걸 알아차린 검사들이 입을 떡 벌렸다.

✔️“그래도 걱정하지 마. 이틀이면 충분하니까.”

✔️광풍단의 얼굴이 굳어지는 것과 반대로 라온의 입가에는 섬뜩한 미소가 피어났다. 그가 제천검을 검집째 들고 손가락을 까딱였다.

✔️“지금부터 죽여…아니, 훈련을 시작하지.”

✔️“이, 이러다 죽어요…. 다 죽는다고요….”

✔️도리안이 연무장 바닥을 기며 턱을 떨었다. 눈동자에 촛점이 사라져 있었다.

✔️“벌써 날이 밝았어. 크헤헤헤헤!”

✔️버렌은 대자로 누운 채 떠오르는 해를 보며 헛웃음을 흘렸다. 평소의 침착함은 가출했는지 실성한 듯한 표정이었다.

✔️“시발. 시발. 시이발!”

✔️마르타는 숨소리를 리듬 삼아 허공을 향해 욕을 퍼부었다. 지쳤는지 점점 목소리가 줄어들었다.

✔️“라온이 제일 못생겼어….”

✔️루난은 연무장 바닥에 머리를 박은 채 자꾸 못생겼다는 소리를 해댔다. 가끔 어젯밤의 아이스크림이 그립다고도 중얼거렸다.

✔️“대, 대체 왜 저 인간 수련은 이렇게 힘든 거야?”

✔️“적응이 안 돼. 적응됐다 싶으면 강도가 올라가니까. 진짜 뒈지겠다고….”

✔️“흐, 흑환 때문이기도 하지.”

✔️“저거 내가 부수라고 했잖아!”

✔️“부숴도 소용이 없어. 도리안 저 자식 배 주머니에서 복사가 된다고….”

✔️“그럼 도리안을 부수자.”

✔️광풍단 검사들도 모두 연무장에 드러누웠다. 넋이 나간 듯 다들 헛소리만 내뱉고 있었다.

✔️라온은 수련을 시작할 때와 조금도 달라지지 않은 모습으로 쓰러진 광풍단 앞에 섰다.

✔️“쉬면서 들어.”

✔️“또, 또 뭘 하시려고….”

✔️도리안이 공포에 질린 눈으로 손을 떨었다.

✔️“지금부터는 이론 교육이다.”

✔️라온이 훈련생을 가르치던 교관들처럼 허리를 펴고, 뒷짐을 졌다.

✔️“먼저 오웬 왕국부터 시작한다. 오웬 왕국 검술의 특징은 빈틈을 노리는 예리하면서도 정확한 검격이다. 바늘구멍처럼 자그마한 공간도 놓치지 않고 찔러 들어오지.”

✔️“빈틈….”

✔️“정확성인가.”

✔️“거기다 감각도 좋아. 상대의 약점과 흐름을 파악하는 눈은 육황 중 제일이다. 단 한 순간도 마음을 놓아서는 안 돼.”

✔️육황 제일의 눈이라는 말에 광풍단이 마른침을 삼켰다.

✔️“다음으로 야수연맹.”

✔️라온이 두 번째 손가락을 들어 올렸다.

✔️“야수연맹의 무인들은 육황오마 중 최고의 육체를 지니고 있다. 오러를 운용하지 않은 맨몸으로도 잘 벼린 검을 견딜 정도지.”

✔️“으윽….”

✔️“그럼 그냥 괴물 아닌가?”

✔️“잘 말했어. 괴물.”

✔️괴물이라고 말한 검사에게 고개를 끄덕여주었다.

✔️“야수연맹은 대륙에서 괴물이라 불린다. 강철 같은 육체와 바위를 찢어버리는 괴력 그리고 야성의 본능으로 갈고 닦은 무학까지. 맨손이지만, 무기를 들고 있는 무인들보다 몇 배나 더 위험해.”

✔️“근데 좀 단순해 보이던데?”

✔️“맞아. 꼭 몬스터 같은 느낌이었어.”

✔️검사들은 연회장에서 본 야수연맹의 무인들을 떠올리며 입맛을 다셨다.

✔️“단순하기에 더 무서운 법이지. 전략 따위 무시하고, 검기는 몸으로 받아치면서 멧돼지처럼 달려들면 오금이 저려 올걸.”

✔️라온이 차게 웃으며 주먹 위로 오러를 일으켰다. 열기로 타오르던 주먹이 바위 크기로 부풀어 올랐다. 맞았다간 다치는 정도가 아니라, 몸이 터질 듯한 모양새였다.

✔️“이게 야수연맹의 오러 운용이다.”

✔️“어우….”

✔️“무, 무섭긴 하네.”

✔️“맞으면 주, 죽겠는데….”

✔️광풍단 검사들은 오싹해졌는지 전신을 부르르 떨었다.

✔️“세 번째는 발카르의 마법사와 기사들. 발카르 마법사들의 특징은 빠른 마법 전개다. 마나의 축복을 받은 그들의 영창은 빠르면서도 정확해. 평범한 마법사들을 상대할 때처럼 속전속결로 끝내려고 하다간 역습에 나가떨어질 거다.”

✔️라온이 세 개의 손가락을 세우며 짧게 혀를 찼다.

✔️“반면 발카르의 기사들은 마법사들의 보호가 주 임무인지라 방어 위주의 검술과 오러를 익혔어. 강철보다도 단단한 그들의 방어 검술을 깨는 건 쉽지 않을 거야.”

✔️발카르는 마법사가 중심이 되는 왕국이지만, 그렇다고 기사들이 약하지도 않다. 마법사들을 보호하는 기사들의 방어는 다른 육황의 무인들도 쉽게 깨지 못한다.

✔️“마지막으로 로베르트.”

✔️라온은 로베르트의 이름을 말하며 흥분하지 않기 위해 불의 고리를 운용했다.

✔️“그들의 검술은 남쪽의 바다와 닮았다.”

✔️“남쪽의 바다는 맑고 잔잔하지 않나요?”

✔️도리안이 눈동자를 위로 올리며 물었다.

✔️“맞아. 우리가 다녀왔던 가젤 강보다도 잔잔하지. 그들의 검술은 그런 바다를 본떠 부드러우면서도, 유려하다. 적의 검술에 담긴 오러와 흐름을 지워버리는 특징도 있지.”

✔️“허….”

✔️“거, 검술의 흐름과 오러를 지운다니….”

✔️“그러면 무적 아니야?”

✔️검술의 흐름을 지운다고 하자 광풍단 검사들의 입이 떡 벌어졌다.

✔️“그게 다가 아니야. 남쪽에는 1년에 한 달 정도 파도가 하늘 끝까지 올라가는 시기가 있다. 그 파도처럼 로베르트의 검술은 잔잔하고 유연하게 버티다가 기회가 왔을 때 파랑을 일으키지. 그때의 공격력은 다른 가문보다 강력해지니까. 조심해야 해.”

✔️라온은 로베르트 가문의 검술을 설명해준 뒤 낮은 숨을 뱉었다.

✔️‘기본밖에 알려줄 수 없어서 답답하군.’

✔️로베르트 가문의 검술을 아예 파훼하는 방법도 알려주고 싶지만 그걸 가르쳤다간 데루스의 의심에 박차를 가하게 만드는 꼴이다. 지금은 광풍단 검사들이 가지고 있는 실력으로 상대를 꺾게 만들어야 했다.

✔️“근데 부단주님은 그걸 다 어떻게 아시는 거예요? 다른 육황에 가보신 적 없잖아요.”

✔️도리안이 이상하다는 듯 고개를 갸웃거렸다.

✔️“…단주님께 배웠다.”

✔️잠시 고민했지만, 언제나 통용되는 리메르 패스를 사용했다.

✔️“끄으응….”

✔️“그, 그런 괴물들을 이길 수 있으려나?”

✔️“다들 우리보다 나이도 많던데.”

✔️“으, 갑자기 속이 울렁거려.”